Накануне первой и второй мировых войн в самом центре Лондона царил вопиющий градостроительный хаос. В частности, южный промышленный и складской район Саутворк был беспорядочно связан с противоположным берегом городскими и железнодорожными мостами.
В 1830-х годах столица Великобритании вступила в период строительства железных дорог. Первенцем в этой стране явилась Лондон-Дуврская железная дорога. Ее начали прокладывать от древнейшего в Англии Лондонского моста. Вслед за этой короткой, но важной магистралью, связавшей Англию с континентальной Европой при помощи пароходов-паромов, началось быстрое строительство других лондонских радиальных дорог. Побережье Ламанша с Брайтоном, Плимутом и Саутгемитоном, Уэльс и Бристольский залив с Кардиффом, Бристолем и Батом, центральный промышленный район во главе с Бирмингемом, Манчестером и Ливерпулем, северные шотландские земли страны во главе с Глазго и Эдинбургом образовали более тесные экономические и культурные связи со столицей Британской империи. Каждая железная дорога долгое время являлась частным предприятием. Это тормозило создание в Лондоне рационального транспортного узла. Концессии на строительство английских железных дорог выдавались частным лицам британским парламентом. В 1836 году он утвердил планы по сооружению 29 железнодорожных линий общей протяженностью в 1,5 тыс. км. К 1900 году суммарная протяженность всех железных дорог на Британских островах достигла 35186 км. В центре города железные дороги завершались тупиковыми вокзалами. Это вызывало невыгодную пульсацию городского движения, а железнодорожные разветвленные запасные пути и товарные станции, которым необходимо занимать городские территории, а также подъезды к вокзалам расчленяли и уродовали городскую территорию. После появления железных дорог планировка Лондона усложнилась и запуталась.
В 1850-х и 1860-х годах английские архитекторы скептически относились к урбанистической хирургии, которую повсеместно применял барон Осман. Но, как и городские планировщики Берлина, сами они не решались продолжать реконструкцию Лондона, начатую при Георге IV. Поэтому в английской столице нельзя найти планировочных достижений, датированных второй половиной XIX века. Единственным крупным нововведением этого времени оказалось строительство открытого в 1863 году британским премьер-министром Уильямом Юартом Гладстоном первого в мире метрополитена.
В XIX столетии Лондон был городом контрастов. Это проявлялось в том, что с одной стороны, он являлся столицей Британской империи как крупнейшего государства мира, его экономическим и политическим центром, а с другой – городом с трущобами, в которых в бедности жили миллионы людей. В романах Чарльза Диккенса Лондон представлен мрачным городом.
В странах Европы и Северной Америки XIX век стал эпохой