Но Ли только дрожала.
– И вообще тут нет ничего опасного, – твердил Эйб.
Ему хотелось опуститься на колени, склониться над Ли, но он чувствовал себя обязанным рыцарски стоять между нею и зверем. «Был бы я не в одних трусах, – думал он, – да будь у меня хоть перочинный нож… или хоть бы палку какую найти…»
Начало смеркаться. Зверь приблизился еще шагов на тридцать и остановился. А вслед за ним вынырнули из моря пять, шесть… восемь таких же животных и, раскачиваясь, нерешительно засеменили к тому месту, где Эйб сторожил Ли.
– Не смотри, Ли… – прошептал Эйб, но в этом не было надобности, так как Ли не оглянулась бы ни за что на свете.
Из моря выходили все новые тени и продвигались вперед широким полукругом. «Их уже около шестидесяти, – мысленно подсчитал Эйб. – А это светлое – купальный халат Ли. Халат, в котором она только что спала…» Животные тем временем подошли уже к светлому предмету, который широким пятном выделялся на песке.
И тогда Эйб совершил нечто само собой разумеющееся и в то же время бессмысленное, подобно шиллеровскому рыцарю, который спустился на арену ко львам за перчаткой своей дамы. Ничего не поделаешь, есть такие само собой разумеющиеся и в то же время бессмысленные поступки, которые мужчины будут совершать до тех пор, пока существует мир. Не раздумывая, с высоко поднятой головой и сжатыми кулаками, мистер Эйб Леб вступил в круг зверей, чтобы отнять у них купальный халат крошки Ли.
Звери немного отступили, но не убежали. Эйб поднял халат, перебросил его через руку, как тореадор, и остановился.
– Эйб!.. – неслись сзади отчаянные вопли.
Мистер Эйб почувствовал прилив безмерной отваги и силы.
– Ну что? – сказал он зверям и подступил к ним еще на шаг. – Чего вы, собственно, хотите?
– Тс-тс, – зацыкал один зверь, а потом каким-то скрипучим старческим голосом пролаял: – Ноаж!..
– Ноаж!.. – отозвались скрипучие голоса немного дальше: – Ноаж! Ноаж!
– Э-эйб!..
– Не бойся, Ли! – крикнул Эйб.
– Ли!.. – залаяло перед ним. – Ли! Ли! Э-эйб!..
Эйбу казалось, что он видит сон.
– В чем дело?
– Ноаж!
– Э-эйб! – стонала Ли. – Иди сюда!
– Сейчас. Вы имеете в виду нож? У меня никакого ножа нет. Я вам ничего не сделаю. Что вы хотите еще?
– Тс-тс, – цыкнул зверь и заковылял к нему.
Эйб, придерживая переброшенный через руку халат, широко расставил ноги, но не отступил.
– Тс-тс, – сказал он. – Чего надо?
Зверь, казалось, протягивал к нему переднюю лапу; это не понравилось Эйбу.
– Что? – спросил он довольно резко.
– Ноаж! – пролаял зверь и выронил из лапы что-то беловатое, похожее на каплю. Но это не было каплей, потому что оно покатилось.
– Эйб! – захлебывалась Ли. – Не оставляй меня здесь!
Мистер Эйб не чувствовал уже никакого страха.
– Прочь с дороги! – сказал он и махнул на зверя купальным халатом.
Зверь