Непреходящим вкладом Демокрита в мировую естественнонаучную мысль была концепция атомизма. Становление этой концепции (как и концепций Эмпедокла и Анаксагора) было очередной попыткой согласовать проблему чувственных восприятий с аргументами элеатов о неизменности бытия. Оригинальный подход к этому вопросу был предложен единственным учителем Демокрита, Левкиппом (500 – 440), который впервые в греческой мысли допустил существование небытия – в виде пустоты, наполненной неделимыми (атомос) частичками. Благодаря наличию небытия (пустоты) становится обоснованным приобретение бытием атрибута, исключенного в концепции Парменида – движения. У Демокрита такой подход был развит в стройную концепцию, призванную дать ответ буквально на все стоящие перед наукой вопросы, относящиеся и к космологии, и к психологии, и к теории познания, и к этике, и к математике (включая стереометрию). Концепция Демокрита на основе единого принципа объясняла происхождение и богов, и небесных тел, и человеческой души, происхождение ощущений и различий в них161. Этот широчайший спектр вопросов включал даже объяснение того, почему некоторые животные летают, а другие живут на земле и т. д. и т. п. П. П. Гайденко с полным основанием видит и итомизме первую в истории науки теоретическую программу, продуманно и последовательно выдвигавшую методологический принцип, который требовал объяснять целое как сумму составляющих его частей (т. е. первый последовательный механицизм)162; подмечается при этом и характерная приверженность плодотворной исследовательской программе даже в ситуациях, когда она «отказывает» в объяснении тех или иных явлений163.
Задачей атомистов было создать учение, согласующееся с картиной мира, которая предстает нашим чувствам, по вместе с тем идущее дальше, к более глубокому постижению мира, «подлинного бытия». Первый аспект этой программы – связать чувственно воспринимаемое движение и множество (причем как реальные, а не иллюзорные) с их мыслимостью в разуме. Здесь уже нащупано различие между объясняемым объектом (эмпирическим миром) и объясняющим принципом (атомы и пустота), при этом указанные два аспекта схвачены воедино. Надо заметить, правда, что атомисты пришли к крайности, противоположной парменидовской – приписав реальность только невоспринимаемым атомам, а целое допустив лишь в субъективном смысле, как только мыслимое. Впрочем, тем самым было положено начало учению о первичных и вторичных качествах, которое сыграло важную роль в течение чрезвычайно длительного периода развития науки.
Атомы Демокрит предполагает во всем, даже геометрические линии у него мысленно делятся на точки-атомы. При этом «физические» атомы не разрушимы даже мысленно, теоретически, обладая характеристиками «подлинного бытия». Атомы имеют разные формы, что, кстати, объясняет различие