Большинство населения России (низший социальный слой) систематическим светским музыкальным образованием вообще не охватывалось, так как музыка не была обязательным предметом для всеобщего образования. Музыкальное образование для низших слоев населения осуществлялось только в виде практики церковного пения в церковноприходских школах.
К концу ХIХ в. и в России, и в Западной Европе педагогическая мысль постепенно пришла к двум основным выводам: во-первых, музыкальное образование должно охватывать всех, так как без него интеллектуальное и нравственное развитие личности неполно; во-вторых, содержание, методы и формы общего и профессионального музыкального образования должны быть различными, поскольку различны их цели. К последнему выводу педагогов-музыкантов привело во многом то обстоятельство, что в ХIХ в. распространение музыкального образования «вширь» происходило в основном средствами фортепианного обучения. Уникальные возможности, которыми обладает фортепиано, послужили причиной его широкого внедрения в жизнь и отвели ему важнейшую роль в процессе формирования музыкальной культуры общества. Однако – и к концу ХIХ в. это стало очевидно – распространение фортепиано имеет предел. Он определяется как экономическими факторами (невозможностью индивидуального обучения на дорогом инструменте в массовом масштабе), так и необходимостью наличия хотя бы минимума музыкальных способностей даже для примитивных форм фортепианного музицирования.
Стало ясно, что общее музыкальное образование должно осуществляться принципиально иными средствами и в иных формах, чем профессиональное. Это привело к созданию и организационному закреплению двух основных ветвей музыкального образования, которые существуют и развиваются в процессе тесного взаимодействия и взаимовлияния, но имеют различающиеся цели, задачи, методы и формы.
Принципиальная важность изучения истории российского музыкального образования с учетом существования его двух основных ветвей определяется, таким образом, различным содержанием учебного процесса в каждой из них. В большинстве музыкально-педагогических исследований разграничение данных ветвей осуществляется на основе двух подходов: либо оно не учитывается вовсе (так, в большинстве пособий по обучению игре на фортепиано не указывается адрес: предназначено оно для будущих исполнителей или педагогов, работающих в сфере профессионального музыкального образования, или для учителей музыки общеобразовательных школ); либо, напротив, фиксируется полное разделение этих сфер,