– Во дура.
– Я Альбина.
– Ну, дядь Артур. И что? Иди уже.
– Ты захотел, чтоб я тебя удивила. Удивила?
– Ну? – Артур опять оперся на лопату, это представление стало его занимать.
– С тебя подарок.
– Какой подарок? – Смех резко разнесся, спугнув птиц. – Я тебе дед Мороз что ли?
– Ну, весенний. Почему нет.
– Хмм. А ты забавная. Все, уходи. Дел много.
Альбина медлила.
– А завтра можно приду?
– Нет. – Артур, опять сплюнув, скрылся в непроглядных зарослях.
Глава третья
Альбина пришла в субботу. Ещё безнадёжнее чем в пятницу.
«Трижды закидывал старик в море невод. Иван искал стрелу три дня. Царевич Гвидон три раза превращался и летал в царство Салтана. Василиса Премудрая была лягушкой на протяжении трёх лет. На Елену Прекрасную выезжали посмотреть три дня. Главный герой всегда должен пройти три испытания. Магическое число три. На третий раз всё должно получиться». Альбина не зря была учительницей литературы, хоть и падала второй день, шатаясь и не краснея, по мокрому лесу. А настойчивость – её было в избытке.
– Жди здесь, от тебя всё равно не отделаешься. – В воскресенье Артур, направившись к сараю, с остервенением пнул некстати попавшееся по пути металлическое ведро. Семена подсолнечника, на мгновение веером повиснув в воздухе, безнадёжно рассыпались по тонкой корке снега. Альбина, как очнувшись, вздрогнула. С веток сосен, почти в самом поднебесье, хлопая крыльями, взлетели вороны, теряя перья.
– Ну идёшь? С тобой подальше надо бы, до оврага.
Через его плечо был перекинут наполненный чем-то холщовый мешок. Альбина пошла следом, спотыкаясь о сучья, проваливаясь в прикрытые прошлогодней травой ямки, отставая, на всякий случай от Артура шагов на десять. Тропы поворачивали в самых неожиданных местах.
Со спины, в огромном ватнике с торчащей ватой из дыры на правом плече, в тяжелых сапогах почти до колена и начавшей терять форму меховой ушанке – он был похож на медведя. На мгновение, сквозь страх и любопытство, Альбина ощутила триумф дрессировщика, подчинившего себе дикое животное. Она его уговорила, она его заинтересовала, она… Запутавшись длинной юбкой в кустах, которые всеми своими колючками пытались её отговорить и остановить, упала лицом прямо в свежий сугроб. Звук шагов впереди затих. Тишина леса разом навалилась сверху. Альбина, приподнявшись и отерев лицо ладонью, посмотрела в направлении Артура. Тот, тяжело дыша, стоял, развернувшись к ней в пол оборота. Его волчьи глаза на мгновение перестали смотреть столь яростно, как обычно, и, ей показалось, приняли выражение преданного домашнего тихого пса. Но… показалось. Артур смачно сплюнул на мокрый пенёк, перебросил мешок на другое плечо и зашагал вперед. Альбина, подобрав юбку почти до бёдер, поспешила следом.
– Дрессировщица хренова. Да, вообразила себе, да. Приручила зверя прямо. Вот дура, ей богу. Ему же всё равно, что со мной. Куда я иду вообще? – Лесной тихий монолог среди берёз