– Здорово бывал, служивый.
– И тебе не хворать.
– Отстал от своих, никак? – спросил мужик внимательно осматривая коня, – Цела нога-то?
– Цела. Потянул связки вот, теперь отвоевался.
– Это ничего, живее будет. Что думаешь с ним делать?
– Не решил ещё.
Мужик покосился на фуражку со звездой, кивнул в сторону реки:
– Туда путь держишь?
– Примерно так. Переправа далеко?
– Паромная, в той стороне, – качнул удилищами показывая направление.
Туманов уже прокачал вербальные сигналы собеседника, и сразу предложил:
– Тебе конь нужен в хозяйстве?
– Лишним не будет, пригодится, – не раздумывая ответил мужик, погасив искру радости в глазах.
– Переправишь меня на тот берег ночью, и конь твой.
– По рукам.
Сговорчивость мужика объяснилась просто. Он был отцом тех сорванцов, что заметили Туманова на берегу, они же и про хромого коня бате рассказали. Звали его Иваном. Семья была крепкая, сам с женой, трое пацанов да дочь четырёх лет, и ещё родители – отец и мать. Два года назад было у них в хозяйстве три лошади, корова с телёнком и бычком, овец под два десятка и земли три десятины, само собой. Что-б не жить? А нынче осталась пара овец да тёлка. По военно-конской повинности забрали лошадей, ещё осенью, корову тоже увели красные, а быка белые. Овец – и тех растащили по проходящим частям. А с конём, пусть и хромым, они поднимутся, не пропадут, тем паче, что такого коня уже не отберут. Одним словом, договорились.
На другой берег Иван переправил его сразу, как стемнело. Пока аккуратно и размеренно грёб вёслами, правя наискосок течению, его пацаны увели коня, радуясь кавалерийскому седлу и упряжи.
– Не жалко сбруи? – тихо спросил Иван.
– Нет. Я себе добуду.
– Вот тут высажу, – он пустил лодку по жидким камышам, – держи чуть правее, там небольшая балка…
– Бывай.
– Удачи.
На том и расстались. Так и не спросил Иван, зачем ему на этот берег ночью, а про балку добавил, что-то сам домыслив. Туманов подхватил сидор, винтовку, ловко выпрыгнул с лодки, едва качнув её на воде, и бесшумно растворился в ночи.
Балка, действительно, оказалась чуть правее, и вела в нужном направлении. Её краем добрался до тыловых рубежей красных, мимо которых проскользнул тенью. Затем прокрался меж редких артиллерийских позиций, где рядом с трёхдюймовыми пушками грелись у костра красноармейцы, и в самом конце подобрался к передовым окопам, скользя змеёй по траве и песку. Выискивать стык обороны соседних подразделений не стал, просто высмотрел одиночную огневую позицию, где томился от безделья стрелок, бесшумно скользнул