– Люблю сюрпризы. – В стандартной фразе Ёжика сквозило сомнение. – А в чём…
– За каждое следующее «А» будешь получать подзатыльник.
– Да?
– Нет! Ну-ка марш сюда, пока выдры и вправду не уплыли.
Далее уговаривать не пришлось: Ёж вспрыгнул на небольшие чёрные спинки, потрудился, удерживая равновесие, ощутил, как его хватает за лапу, не давая упасть, мощная пятерня Дубнера. Колючка старался не думать, что использует как транспортное средство сородичей Ведра. Невзирая на все минусы соседа, Ёж бы никогда не смог рассматривать его в качестве такси…
«Но достаточно, пора отогнать эти рассуждения».
Так Ёжик и поступил. Затем бобёр дал сигнал – залихватски свистнул, – и они поплыли через болото.
Ёжик засмотрелся утренними, более живописными, если такое слово тут уместно, интересными пейзажами. Зелёная трава разных оттенков вылезала из воды, чтобы и согнуться и, кажется, намеренно преградить путь выдрам с пассажирами. Кувшинки удерживались на воде легчайшими, упавшими с небес звёздами необычного цвета. Ветер игриво перебирал по водной глади. Жидкие деревца, по «пояс» погружённые в воду, раскачивали ветками; те, что посолиднее и ближе к берегу, стояли вроде бы неподвижно. И запах перепрелого, залежавшегося, своеобразный и какой-то по-особенному противный, был, разумеется, тут как тут. Ёж зажал нос, заметил, что они выехали на участок, где берег полностью скрылся из виду, и, не успев испугаться, обнаружил, что они причалили к невидимому за камышовыми зарослями бережку.
– Спасибо, друзья.
Дубнер слез со спин живого «транспорта», похлопал одного из перевозчиков по спинке.
– Следующий сеанс бесплатно, – мягко – так, что и неожиданно, – произнёс он.
Погалдев в ответ, громко, но неразборчиво, водоплавающие млекопитающие удалились, как и плыли, – группкой.
– Дубнер, ты отпустил их бесплатно, а что, обычно берёшь деньги? – проявил интерес Ёжик, очевидно, и не собиравшийся бороться с любопытством; он спрыгнул на сушу рядом с проводником.
– Должен же я что-то есть и чем-то пользоваться, чтобы жить.
– То есть с тобой расплачиваются бартером?
Дубнер смерил его хладнокровным взглядом, а именно таким, от которого холодела кровь.
– Много будешь знать – не успеешь насладиться жизнью.
– А мне думалось, там говорится…
Вздохнув тяжелее обычного, Дубнер ухватил Ёжика за ухо и поволок за собой попискивающего путника.
– Идя по миру, не отвлекайся на пустяки, например, болтовню, – поучительным тоном выразился бобёр-философ. – Понял?
– Ай, ай, ай, – ответил любопытствовавший.
– Вот и прекрасно.
Не усердствуя, однако и не выпуская ушко Ёжика из пятерни-молота, Дубнер дотащил востроносого до раскиданных на островке досок и дощечек.
– А для чего здесь… а-я-яй! Понял-понял!
Освободив ухо Ежа из плена, Дубнер