не обязательно погибать», – старый воин помолчал, захваченный воспоминаниями, стало совершенно тихо, даже цикады смолкли, будто увлечённые рассказом. – Четыреста семьдесят лет прошло, а я помню всё так, как будто это было вчера. Чужак с того самого дня всегда был рядом и поддерживал нас то мудрым советом, то мощными новыми технологиями. Он и сейчас здесь, – вождь протянул верхние ветви в направлении Того-кому-разрешено-сидеть. Старый советник при этих словах качнул своей сморщенной уродливой тыквой, – может, его корни уже и не так сильны, как прежде, а удары не на столько могучи, зато советы всё так же мудры и своевременны. Едва ли его можно называть теперь чужаком. Ну, довольно горьких воспоминаний, считайте это брюзжанием старого, поросшего мхом пня. Нынешнее поколение – вы все, созревшие на волне наших военных успехов, принимаете их как должное, некоторые даже считают, что их и вовсе нет. Что ж, позвольте мне немного рассказать об этом месте, – он обвёл рощу, в которой проходил пир широким жестом, – роща, в которой мы собрались, чтобы отпраздновать очередную крупную победу – мой дом, место, где я родился и прожил первые несколько лет жизни, – все, не исключая самого Рутгара, ахнули от изумления, – да, да, – рассмеялся вождь, довольный произведённым эффектом, – время – та же река, с той только разницей, что течение его мы замечаем лишь когда оно достигает русла. Я рассказал вам всё это, чтобы наглядно показать, что у самого длинного и трудного пути есть окончание, главное – продолжать идти. Все эти годы мы упорно шли по реке времени против её течения, и сегодня достигли наконец точки, которую я считаю своим истоком. Я хочу, чтобы вы все сегодня крепко подумали над этим, и почувствовали то же самое, что чувствую сейчас я: эта бесконечная война близится к своему завершению.
Вождь поднял кубок, и сотни глоток взревели дружное «Ура!».
– Наступает время для того сюрприза, о котором я говорил, – подал голос дядя, когда его кубок опустел, – приготовься.
Опустошив свой кубок, вождь не сел, показав тем самым, что пир можно продолжать, и начавшийся было гул, снова начал стихать. Варута простёр ветви над пиршественным столом, призывая к тишине.
– Есть ещё кое-что, что нам предстоит сделать, – он с вопросительным жестом посмотрел куда-то за спины внимающим ему подданным, снова кивнул, – кукры никогда не брали пленных – это противоречило их стремлениям уничтожить каждого ровянина, но мы не уподобимся им. Посоветовавшись со старейшими, я выбрал десятерых юных, особо отличившихся в бою. Сегодня они будут пировать за моим столом, в обществе старших. Но для начала им предстоит одно важное дело, – вождь щёлкнул пальцами, и в рощу ввели десятерых пленников.
Все они были юными, одного возраста с Рутгаром. Угрюмые, покрытые многочисленными ранами и ссадинами, некоторые – лишившиеся одной или нескольких ветвей, кукры, спотыкаясь проследовали к импровизированной сцене, грубо подталкиваемые конвоирами. Вслед им летели ругательства и
