– Я знаю, о чём ты думаешь, племянник, – дядя Хранк уже некоторое время наблюдал за ним, сложив жест понимающей улыбки, полной отцовской гордости, – меня переполняли те же мысли, когда я увидел их впервые: почему все старшие так лебезят перед этими жалкими червяками? Куда подевались их бесстрашие и воинская гордость?
Рутгар отметил, что старший изменил темп речи и задействовал три дополнительных лепестка, добавив голосу объемное рекурсивное эхо. Этот приём обычно использовали барды для пения или декламации стихов, однако Рутгар знал, что он так же сбивает с толку автоматические переводчики чужаков. Мальчик изобразил жест смущения, потом – лукавой дерзости.
– Я уже видел пришельцев раньше, дядя. В конце прошлого года отец принимал их в своём походном лагере.
– А ты подглядывал и подслушивал! – несмотря на грозный голос, дядя убрал за спину мимические ветви, что, как хорошо знал Рутгар, он делал, когда хотел спрятать улыбку.
– Но, дядя, ты ведь сам учил, что настоящий воин – не просто гора мышц, рвущаяся в бой.
– И?
– Нужно наблюдать за врагом, изучать его, чтобы выявить слабое место, в которое и следует нанести удар.
– И ты решил чужаков выбрать своими врагами? – отсмеявшись прошелестел Хранк. Ближайшие соратники, приняв его громогласный хохот за слишком яркое проявление радости от победы, потрепали его по плечам в знак одобрения, опрокинули кубки под ноги, скандируя его имя – дядя был героем.
Рутгар, надувшись, отвернулся, нашёл глазами Ланну, как раз обслуживавшую пришельцев. Тот-которому-разрешается-сидеть – старейший из них, держал в тоненькой, будто детская веточка, дрожащей, сморщенной конечности кубок, который девушка наполняла очередной порцией алкоголя. Добрая половина напитка пролилась мимо сосуда на землю, как бы передразнивая воинский жест почтения, оказанный дяде его товарищами. Рутгару это не понравилось. Его злило то, как сморщенный старый советник смотрел на Ланну, бесстыдно изучал своими маленькими темными глазками – бусинами её большие роскошные уши.
– Я не понимаю, дядя, – мальчик отвернулся, чтобы не видеть больше возмутившего его зрелища, – советники не живут среди нас, однако им разрешается принимать участие в обрядах и ритуалах, сути которых они даже не понимают. Они не захватывали нас войной, однако им разрешено создавать для нас законы, проводить расследования и наказывать за преступления. Они даже позволяют себе давать советы вождю…
– На то они и советники, – усмехнулся Хранк.
– Они – чужаки! Почему им дозволено праздновать победу с воинами и получать воинские почести? Ни один из них никогда не проливал кровь! Они не держали в руках оружие, не убивали врагов… – его голос дрогнул, – не теряли родных и друзей. Да у нас с кукрами больше общего, чем с этими сморщенными морскими губками!
Хранк нахмурился, отвесил племяннику увесистый подзатыльник.
– Не вздумай ляпнуть что-то подобное где-нибудь ещё, мальчишка! – несколько секунд он грозно таращился на Рутгара, потом его взгляд немного смягчился, – я понимаю, что ты – всего лишь любознательный ребёнок, но далеко не все знают тебя так же хорошо, племянник. Истоки нашей с кукрами вражды уходят вглубь истории дальше, чем корни Мирового Древа, и твой отец – не единственный, кто погиб в борьбе с охватившим их безумием и ненавистью, – он обвёл пирующую, пьяно галдящую толпу широким жестом, – все, кого ты можешь видеть здесь – их непримиримые кровные враги. В некотором роде эти узы не уступают по прочности семейным, однако это не повод сравнивать. Чужаки поддержали нас в самые тяжёлые времена, дали нам могущественное оружие и научили военной мудрости, помогающей побеждать врага не только силой и числом, но и умением. Кто, кроме них, способен свершить чудо и вернуть к жизни погибших в бою?
– Лишь одного из сотни, – угрюмо пробормотал Рутгар.
– И это на один больше чем можем сделать ты или я! Чем кто бы то ни было, если уж на то пошло.
– Они – чужаки, – упрямо повторил мальчик, наблюдая за тем, как старый советник наклонился к своему соплеменнику, шепча что-то, то и дело бросая лишенные эмоций взгляды на Ланну.
– Они – союзники! – возвысил голос Хранк, – то, что они заняли нашу сторону в этой бесконечной войне – неслыханная удача. С их помощью мы, быть может, сумеем наконец одолеть проклятых кукров и зажить спокойной счастливой жизнью – постигать мудрость веков, производить и растить потомство. Это то, о чем мечтал твой отец.
– Какова же ценность этой вековой мудрости, о которой ты говоришь, если для победы над врагом нам не обойтись без немощных розовых червей с четырьмя отростками?
– Немощных? – горько усмехнулся старый воин, – вот тебе ещё один урок, племянник, раз уж ты так любишь им внимать: