Белоснежке снилась мама, и сон не предвещал ничего дурного.
– Не было в краю сем девы, что прекрасней королевы, – ответило зеркальце. – Но теперь скажу, не мешкая, всех прекрасней Белоснежка.
Земля ушла у королевы из-под ног. Ей пришлось ухватиться за спинку кровати, чтобы не упасть. Перед глазами все плыло.
В то утро она проснулась в хорошем настроении с первыми лучами солнца. Напевая, причесала волосы, надела красивое платье и, встав перед зеркалом, задала вопрос. И услышала не тот ответ, который ожидала.
– Он обманул меня, – прошипела королева и так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Значит, вчера она съела не дочкины легкие и печень. – Он обманул меня!
Солнце еще не взошло полностью над горизонтом, а палач уже занес над егерем свой топор.
Королева снова подошла к зеркалу в своей комнате. Посмотрела в свои глаза. Безусловно, красивые глаза. Но больше не самые прекрасные.
Пока не самые прекрасные.
– Зеркальце, – начала она, подумав, что, если хочешь, чтобы дело было сделано хорошо, нужно сделать его самой, – скажи, не мешкай, куда делась Белоснежка?
Хлопнула дверь. Белоснежка проснулась и едва не закричала. Вокруг кровати стояли семеро диковинных существ и разглядывали девочку большими глазами. Очень большими. Спутанные волосы и длинные до пола бороды скрывали их лица. Эти существа были похожи на людей, но только маленьких и почему-то старых. Будто дети, которые не росли, а только старились.
– Кто… кто вы? – вымолвила Белоснежка. И уточнила: – Что вы за существа?
Человечки переглянулись. То ли они не знали, что сказать, то ли давно позабыли ответ на такой вопрос.
– Гномы, – наконец сказал один из них. Голос его был грубым, как обломки скал, упавшие на землю.
– А ты? – пробормотал другой, показывая на гостью рукой, короткой и толстой, с огромной, как медвежья лапа, ладонью. Под длинными ногтями у этого гнома застряла черная грязь.
– Меня зовут Белоснежка. Моя мама… – Тут у девочки комок подкатил к горлу. На глаза навернулись слезы. Она поведала им обо всем и добавила, что не знает, как быть дальше.
– Остаться у нас? – предложил третий, и остальные согласно закивали. Их большие глаза сияли. – Останься, останься!
Белоснежка нерешительно улыбнулась.
– А где ваша мама?
Мама? Гномы отрицательно покачали головами. Не было у них мамы.
– У вас нет мамы? Вы что, появились прямо из скалы? – Судя по виду гномов и цвету их кожи, напоминавшей кремень, Белоснежка была недалека от истины.
Девочка встала с кровати. Ей было всего семь лет, но ростом она превосходила любого из них.
– Позвольте мне быть вашей мамой? –