– Извините, господа. Екатерина, на одну минутку, – позвала она подругу.
– Только на минутку, – отреагировал один из оппонентов, – Ирина Александровна, вы прерываете наш спор на самом интересном месте.
– Ещё раз простите, господа!..
Закрыв за Екатериной дверь, Ирина заговорила, понизив голос:
– Я тебя сейчас познакомлю с одним очень интересным человеком, только что из Парижа. Хочешь?
– Конечно, – глаза Кати блеснули, – он, разумеется, мужчина?
– Разумеется, – улыбнулась Ирина, – более того, мне кажется, будет с тобой полностью солидарен в вопросах равноправия женщин.
У Кати округлились глаза.
– Ну, хоть два слова. Кто он?
– Это секрет.
– А как он к тебе попал?
– Случайно. Проездом.
– Ну, Ирка! Ну, ты и хитрюга! – Катя с восхищением взглянула на подругу. – Кто бы мог подумать!
– Так ты согласна?
– Конечно же!
– Тогда пойдём.
– Сейчас? – Катя изобразила на лице ужас.
– Да.
– Подожди хоть минуту! – Она повернулась к зеркалу, лёгкими точными движениями поправила причёску.
– А дискуссия?
Катя пренебрежительно отмахнулась:
– Уверена, они даже не заметят моего отсутствия. Им бы только упиваться собственным красноречием. Мужики называется… Ни на что не способны, кроме бессмысленной говорильни. Знала бы ты, – со вздохом призналась Катя, – как они мне надоели!..
…Подойдя к комнате Гордона, Ирина постучала:
– Можно?
– Войдите, – последовал ответ.
– Иди! – подтолкнула Ирина Катю и прикрыла за ней дверь.
Женщина шагнула через порог и… замерла. Комната была пуста. И тут же чьи-то сильные руки скользнули по её груди, животу, бёдрам… Она рванулась, но тщетно.
– Тихо! – в самое ухо сказал стоящий сзади. И тут же те же руки, взяв её за плечи, развернули лицом к незнакомцу. Ошеломлённая Катя попыталась вырваться:
– Пустите же, наконец! Что за глупые шутки?! Я…
– Это не шутки, – ледяным тоном перебил её незнакомец, – это меры предосторожности, которые я вынужден соблюдать даже в доме близких людей. За мной идёт охота по всей Европе.
В облике незнакомца было что-то демоническое: горящие глаза, взлохмаченные волосы, сурово сдвинутые брови.
– Кто вы? – прошептала Катя, понимая, что ей не вырваться из этих рук, сжимающих её плечи.
– Палач, – последовал ответ.
Это было неправдоподобно и так неожиданно, здесь, в доме её подруги, что к Кате вернулась её обычная смелость:
– И много вы… казнили? – не без насмешки поинтересовалась она.
– Много, – совершенно серьёзно ответил незнакомец. – О некоторых вы, возможно, слышали. Киевский губернатор, товарищ министра внутренних дел, прокурор Петербурга и многие другие. Это всё я.
Катя поняла, что он говорит правду. Ей стало страшно. Она впервые так близко столкнулась с настоящим убийцей, более того, оказалась