Марию обожгло. Вчера, когда она вышла из церкви и дала мелочь нищему, тот вдруг бросил: «Не упусти суженого»; и мать вчера, гадая на пуговицах, сказала, что этот месяц удачный для замужества. А уже утром случилось редкостное событие. Мария, поливая китайскую розу, вдруг заметила завязавшийся на веточке бутон. Поверье в таком случае гласило: незамужняя девушка вскоре встретит свою вторую половину.
Против воли у неё вырвалось:
– Встретимся здесь, завтра, в это же время, – Мария повернулась и пошла не оглядываясь. О креп-жоржете забыла.
Весь оставшийся день она отгоняла от себя мысли о предстоящей встрече, но они сами лезли в голову, как лезет из кастрюли взошедшее тесто. Невпопад отвечала матери, сестре. И только перед сном успокоилась: не придёт и ладно.
Проснулась чуть свет, села за машинку, но шить не смогла. Встала, прошлась по комнате. Подойдя к окну, приподняла штору. Дворник подметал опавшие от жары листья.
Мария решала, какое платье надеть. Примерила одно, другое, но в последний момент надела вчерашнее. Смешно было надеяться на «руку и сердце»!
В девятнадцать лет она чуть не вышла замуж. Отец желал выдать её за сына своего приятеля. Увы, чувств к молодому человеку она не испытывала, но издавна считалось: стерпится-слюбится. Скоропостижная смерть отца позволила ей избежать брака. С тех пор Марии не раз делали предложение, но она уходила от ответа, ибо никто из кавалеров ей не нравился. И вот только вчера у неё неровно забилось сердце.
Девичий приём с опозданием Мария считала несерьёзным, поэтому вышла заранее. Наметила ещё зайти в церковь и поставить свечку Богородице.
Зонтик в этот раз не забыла, но открывать его не спешила, солнце не было таким палящим.
Степан пришёл. Пришёл в строгом костюме и с букетиком васильков. Мария всплеснула руками.
– Мои любимые цветы! Откуда вы узнали?
Степан вручил ей букетик.
– Здравствуй, Мария.
– Имя тоже знаете, – она спохватилась, ибо не ответила на приветствие. – Здравствуйте.
– Переходи на «ты», и я всё расскажу.
– Не могу на «ты». Откуда вы узнали моё имя?
– Прочитал в волшебной книге, а я, к твоему сведению, волшебник.
– И где находится волшебная книга?
– В моей голове.
– Что ещё есть в книге?
– Всё! Знаю даже, кому ты сейчас шьёшь платье.
– Но откуда?!
– Повторяю, из волшебной книги.
– Вам не достаточно забавляться? – Мария сказала серьёзно.
Степан засмеялся.
– Чего мы стоим, пошли.
– Куда?
– Предлагаю подняться на фуникулёре на вашу замечательную гору, там я нашёл таверну, где лучше всего готовят твоё любимое сациви.
– И это знаете.
Степан взял Марию под руку.
– Извини, я вчера пошёл за тобой и увидел у твоего дома дворника, он оказался разговорчивым.
– Дато?! Да из него двух слов не вытянешь.
– Смотря где разговаривать. В духане он выложил