– Они работать идут.
– Даже совсем маленькие?
– Раз умеют ходить, значит не маленькие.
– А где они работают?
– Могу показать.
К середине дня немного потеплело, и оттаял большой пласт грязи, потому наш скнот скользил очень резво, иногда подныривая под перешейки и проплывая в болоте часть пути. Любоваться, впрочем, под мутной водой было нечем – мимо нас проносились лишь размытые силуэты каких-то животных.
По дороге я вкратце описал Эпошу ситуацию с угрозой. Поразмыслив немного, помощник посоветовал сменить адрес и выдвинул предположение, что причина может скрываться, да, в мутациях у детей.
– Вот, кстати, посмотришь на них. Ты поймешь – они совсем другие.
– В смысле другого цвета?
– Нет, они другие.
Мне показалось, последнюю фразу он произнес с оттенком горечи. Эпош сообщил, что я смогу пообщаться с цветными детьми. Допустим, дело все-таки во мне, но, значит, детям этим от силы полгода. Конечно, дети нурков развиваются быстрее землян, но не в полгода же они идут работать…
Рука уже почти не болела, только саднила тыльная сторона ладони и сильно кружилась голова.
Сначала, все шло неплохо. Мы подъехали к круглому, выпучивающемуся из наоль дому, вокруг которого дети разного возраста сосредоточенно что-то собирали под присмотром взрослого ронита. Периодически то один, то другой подбегали к нему и показывали находки. Нурк рассматривал их весьма придирчиво. Некоторые отбрасывал в сторону, иные помещал в объемистый короб за спиной. Никто не обратил на нас никакого внимания. Мы приблизились. По традиции молча.
– Лигатаум! – ронит использовал более торжественную форму, нежели дружеское «лигани». – Что землянин хочет от невзрослых нурков?
– Он хотел бы посмотреть, чем заняты дети.
Ронит, ничего не ответив, подождал, когда к нему подбежит ребенок, и протянул мне найденное. Это были цветы с твердыми, как металл, черными листьями, на короткой острой, как игла, ножке, и янтарной каплей-сердцевиной.
– Цветы… – восхитился я. – Да какие красивые!
– Цветы! – довольно ухмыльнулся Эпош. – Красивые. Ты считаешь, у нас тут одна грязь?
Мне почудился в его голосе какой-то сердитый тон, но Эпош улыбался.
– Для чего вам нужны эти цветы?
Ронит слегка нахмурился, повертел цветок и резко ткнул его ножкой в кожу руки – из малюсенькой ранки на наоль струйкой побежала густая темная кровь. В ответ на мой изумленный взгляд ронит внимательно посмотрел сперва на Эпоша, потом на меня.
– Все нурки выпускают на волю кровь. Это нужно Наоль, – сообщил ронит.
– Первый раз такое вижу? Эпош, и ты это делаешь?
– Да-а! – как-то неуверенно произнес Эпош.
– Что ж ты мне ничего об этом не говорил?
– Ты не спрашивал.
– А можно побывать внутри?
Я успел указать на здание «школы»