– Да, это, конечно, не похабщина. А вот то, как я сказал, – ужас-ужас-ужас.
– А еще малек отпадных луковок с чудесной ложбинкой между ними и малышка-шоколадка с розовым бутончиком…
Похабное настроение Эрла может длиться бесконечно; иногда нужно резко сменить тему, если действительно хочешь, чтобы он тебя услышал.
– Ну, в общем, короче, извини – я не смогу сегодня посмотреть Годара.
– Хочешь перенести на завтра?
– Да, давай завтра.
– После школы. Хорошо бы они сделали стейки.
– Постараюсь уговорить. Но не думаю, что мама станет жарить стейки сегодня.
– Стейки… Большой привет маме и папе Гейнсам, штрих!
Мы с Эрлом – друзья. Типа. На самом деле, скорее, коллеги.
Первое, что нужно знать об Эрле Джэксоне, – это то, что стоит вам задеть его рост, как вы получите ногой по уху. Коротышки часто невероятно атлетичны. Эрл ростом буквально с десятилетнего, но может садануть ногой любой объект на высоте до семи футов от земли. Кроме того, обычное настроение Эрла – раздражение, а запасное обычное настроение – бешеное раздражение.
Он не только низкого роста, он и выглядит маленьким. У него круглое пучеглазое лицо, напоминающее мастера Йоду, от которого девчонки сразу умиляются и начинают сюсюкать. Взрослые тоже не воспринимают его всерьез, особенно учителя, – им стоит большого труда говорить с ним нормально. То и дело они наклоняются и говорят со смешными восходяще-нисходящими интонациями: «Здрав-ствуй. Эр-ррл!» Похоже, от него исходит какое-то невидимое оглупляющее поле.
Хуже всего то, что вся его семья: братья родные, полуродные и двоюродные, сводные сестры, все тети и дяди, отчим и даже его мама – гораздо выше Эрла. Блин, это несправедливо! На семейных шашлыках его волосы то и дело ерошит чья-нибудь сентиментальная рука, и совсем не обязательно она принадлежит кому-то старше его. Его постоянно отпихивают люди, даже не осознавая этого. Он и по улицам-то просто так пошляться не может – если попробует, старшие братья выстроятся в очередь и начнут скакать через него в чехарду. Вы бы от такой жизни тоже постоянно злились на этот мир.
Однако с определенной точки зрения домашняя жизнь Эрла просто чудесна. Он живет практически без надзора с двумя родными братьями, тремя «полубратьями» (у них разные отцы) и собакой в огромном доме в нескольких кварталах дальше по Пенн-авеню; они играют в видеоигры и едят пиццу почти целый день. Мама живет там же, но обычно ограничивает свои перемещения третьим этажом. Что она там делает – почти не обсуждается, особенно если рядом «малыш» Эрл, но могу сказать, что в обсуждениях упоминается «Бакарди-Мохито» и сайты сомнительных знакомств. А в это время внизу оттягиваются шестеро парней. Праздник без конца! Какие проблемы, чуваки?
Проблема 1. Скажем, у домохозяйства есть большая проблема с финансами. В доме нет отца: отец Эрла в Техасе или где-то там, а отчим – в тюрьме. Мама шестерых братьев зарабатывает, мягко говоря, мало. Два «полубрата», близнецы Максвелл и Феликс, входят в одну из наиболее активных банд Хоумвуда: «Разбойнеги