– Большая, – отвечаю спокойно. – Одно дело, как ты сказала, просто лечь и раздвинуть ноги, а другое – играть твою роль днем, перед слугами и самим Дарионом. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь догадался о подмене?
С минуту она молчит, рассматривая меня. Потом вздыхает, садится в соседнее кресло и говорит:
– Лемминкейр это родовой замок Дариона, цитадель Изумрудного клана. Ламаррия это гхаррова Драконья империя. Здесь всем заправляют дарги – полулюди-полудраконы. Но этим чешуйчатым не повезло, у них давно нет своих женщин. Говорят, боги разгневались на них за что-то и… впрочем, это неважно. Дарги ищут жен среди нас, человеческих женщин. Но у них есть особые требования: претендентка на роль невесты должна быть невинна и обладать особой «искрой». Если дарг чувствует в ней эту «искру», значит, невеста обязательно зачнет от него.
– А твоя «искра» оказалась пустой, – киваю, вспомнив слова Дариона.
Моя собеседница морщится:
– Такое тоже, к сожалению, изредка, но случается.
– А у меня, получается, она есть?
– Ты умнеешь прямо на глазах.
Теперь мощусь я. От сарказма, что звучит в ее голосе.
– Но я не девственница, – замечаю резонно.
– Это уже неважно. Ты же не невеста, а жена с пятилетним стажем.
Что ж, тут мне нечего возразить.
– А Бал Невест?
– Особое празднество. Сейчас император устраивает его раз в пять лет, раньше было раз в двадцать. Лучшие девушки человеческих королевств съезжаются в Кортарен – столицу Ламаррии, а дарги выбирают из них будущих жен. Но последние годы девственниц с «искрой» становится все меньше, сейчас на сотню девушек может найтись одна подходящая.
– Тебя тоже так выбрали? – разглядываю ее с интересом.
Так странно: смотрю на нее, а будто вижу свое отражение. Да, я привыкла к другой одежде, иначе укладываю волосы, иначе наношу макияж…
Но если бы я жила, к примеру, в девятнадцатом веке, то выглядела бы так же, как Анабель.
– Нет. У меня договорной брак. Земли моей семьи граничат с землями Изумрудного клана. После смерти отца у нас осталось много долгов. Вот брат и решил поправить дела…
– Выдав тебя за дракона?
– За дарга.
– Разве это не одно и то же?
– Нет, в Ламаррии кроме даргов есть еще анкры и инкарды. Вот это точно драконы, только абсолютно безмозглые. Просто животные. Мерзкие ящерицы-переростки.
Меня коробят презрение и брезгливость, что прорываются в ее тоне, но я благоразумно молчу. Тоже недолюбливаю всякого рода рептилий.
– Ладно. Значит, если ты не родишь наследника, Дарион отправит тебя назад к брату?
– Да.
– Но ведь он обещает тебе хорошие отступные. Почему ты решила пойти на обман с ребенком вместо того, чтобы забрать деньги и жить припеваючи? И почему обманула, что он хочет тебя убить?
Я ловлю взгляд Анабель. Она смотрит на меня с изумлением.
– Ты правда не понимаешь?
– Нет. И только не говори, что ты любишь мужа.
Ее