– Эх, не держи зла!
Второй удар.
– Ах, ты…
Третьего удара не получилось. Конвульсия сотрясла полковника. Началось разрушение. Извиваясь, непобедимый Гайдук устремился вслед за тающим величием. И этого оказалось достаточно. Капкан открылся.
– Вот чертовщина!
Полковник едва устоял на ногах. Укрощая инерцию и обретая равновесие, с невероятным усилием вернулся в исходный образ железного вояки.
– Как иной раз подводят чувства, – заявил он, пристально смотря на Боронка и потрясая освобождённой ладонью. – Поддашься – и сладу нет, выворачивают прямо наизнанку.
Тишина.
Немота и безучастность царили в строю – Боронок выглядел невиннее младенца.
Полковник утёрся.
Последние мгновения противостояния. Пик.
– Поздравишь от меня остальных, – рявкнул Гайдук, завершая борьбу. – Доверяю.
Отступил несколько шагов назад, развернулся и с видом далёкого от земной суеты полководца устремился прочь.
Растерянные офицеры последовали за ним.
Оставался час до отъезда. Бригада прощалась со свинарями. Мимо, следуя куда-то по своим делам, катил тележку невозмутимый Грош. Боронок окликнул его. Остановившись, Грош отпустил тележку и изменил свой маршрут.
Положив руку на плечо, Боронок проникновенно уставился в глаза сварщику.
– Береги себя. Ты светоч наш. Без тебя мы бы здесь потерялись. Оставайся таким же и впредь. И смотри, – он погрозил пальцем, – ты больше не Грош. Мы узнали твою настоящую цену. У тебя теперь новая фамилия.
– Какая? – спросил Грош, улыбаясь.
– Червонец!
Все засмеялись. Грош тоже. Везапно сквозь смех его глаза увлажнились и он чуть было не заплакал. Выдержка изменила закалённому сварщику. Взыграла неизвестная доселе чувствительная струна его души…
Глава шестая
Илона возвращалась домой. Позади Медицинская Академия, дела и заботы, связанные с переводом. Завтра первый день учёбы – первое сентября.
А сегодня балом правил последний день августа. Отчаянно светило солнце, лето прощалось и она шла по улице, нарядная и красивая, вместе с ним, последним предупреждением для всех – ухожу.
Стайка девчонок промчалась навстречу. За ней ещё одна. Показалась пожилая степенная пара. Без остановки, разминувшись со всеми, она подошла к метро. Заглянула в стоящий по соседству киоск, рассеянно пробежалась глазами по россыпям журналов и газет, увидела своё отражение в стекле, поправляя волосы, улыбнулась ему.
– Девушка!
Илона затаила дыхание.
– Можно я вас нарисую?
Она оглянулась.
Симпатичный кудрявый парень стоял перед ней, всем видом желая подхватить на лету.
Ну, что же, попытка не пытка, подумала она. И вслух сказала:
– Придётся занять очередь.
Скользнув взглядом по парню и объявившемуся рядом приятелю, не торопясь, пошла к входу