Совершено другое настроение царило у зрителей, окружающих драконовидный провал. Вырвавшаяся из пола струя пламени вызвала у них восторженные возгласы. Они стали громче после того, как вырвались новые огненные струи, часть из которых вылетела из стен. С каждой секундой среди людской массы с нетерпением ожидающих испытание разгорались нешуточные страсти. Кто-то ставил на быструю смерть пришельцев. Но были и те, кто верил, что им удастся продержаться больше двадцати секунд. Нашлись даже те, кто был убеждён, что они продержаться больше минуты.
Сотни глаз с жадным ожиданием смотрели вниз на священную арену гладиаторской схватки, где «разогревался» всё испепеляющий огонь.
– Наша задача, мне кажется, совершено невыполнимой, – упавшим голосом тихо произнесла Джина, обречёно смотря на жаркие струи кроваво-золотого огня, поочередно с нарастающей частотой и в разном порядке вырывающиеся из отверстий, хаотично разбросанных по фигурным стенам арены. Взгляд её стал испуганным, перед ним застыло ревущее буйство как ей казалось адского пламени.
Лауллер, пересилив себя, а для этого встряхнула головой, чтобы раз и навсегда отогнать пугающее наваждение, внимательно рассматривала стены ринга их смертельного боя. Сразу за решётчатой дверью они симметрично расходятся в стороны, после идут зубцевидными выступами, как бы имитируя размашистые крылья. К концу площадки они снова сужаются, очерчивая силуэт чем-то похожий на усеянную шипами голову чудовища. Нос его упирается в ещё одну решётчатую дверь.
Флоридка вдруг поняла, что арена испытания, если на неё посмотреть сверху, похожа на силуэт летящего дракона, который, когда его озаряет пламя, становится огненным. А еще она поняла то, что он направлением полёта указывает на выход, который, к сожалению, находится на противоположной стороне ринга. Выдох отчаяния вырвался из её уст после того, как она ещё раз недобрым взглядом на всё это посмотрела.
– Преодолеть двадцатиметровое расстояние, – запричитала флоридка, – под беспрерывными струями огнемётов, стреляющих отовсюду, разве что не сверху, да ещё продержаться неизвестно сколько, пока не откроется дверь на другой стороне преисподней, зажатой между фигурными стенами, это нереально!
– Лучше бы меня повесили, – жалобно застонал Ловкач, ощущая каждой клеткой существа прожигающий до костей жар беснующегося на арене огня. Его яркие кровавые блики отражались на влажном от липкого холодного пота перепуганном смуглом лице авантюриста. – В аду и то, наверное, прохладней! Заживо сгореть… брр! Я туда не полезу даже за всё золото мира! Три тысячи триста тридцать три обгорелых мамонтов!!! Я профессиональный вор, а не йог и тем более не пожиратель огня!..
В дальнем конце коридора, перед отрезавшей путь назад каменной дверью, неожиданно появился вырвавшийся из отверстия