На улице – ни души. Лишь один старик лениво вышел прогуляться с дворняжкой, которая не разделяла восторг от утренних активностей. Попыталась было ринуться вдогонку за бегуном, но её крепко дёрнули за поводок. Но Августин этого не заметил. Не заметил и то, как быстро затянулось свинцовыми тучами небо, усилился ветер и запахло грозой. Чуть не упал – развязались шнурки, когда пробегал мимо озера, пришлось присесть и завязать их снова. И только он хотел встать, как из кармана ветровки выпало павлинье перо. Августин поднял диковинку, повертел в руке и замер, стараясь унять закипающий в недрах разума гнев. «Выкинуть к чёрту или оставить», – подумал он. Чертыхнувшись, он все же выкинул диковинку, задумавшись о том, что больше не уверен в реальности происходящего.
Дорогу обратно искал долго; казалось, память ему изменила. Два раза прошел улицу и не знал, какой поворот выбрать. Наконец, один дом вдали показался ему похожим. Августин выключил наушники и услышал, как во дворе играла рок-музыка. По мере приближения она становилась всё громче. Гости уже приехали, и аромат шашлыков и специй витал в воздухе. Приятный запах заполнил его нос, заставляя желудок предательски заурчать. Музыка стихла, как только он открыл калитку.
– Минуточку внимания. Думаю, все вы знаете, зачем мы собрались.
– Провожаем тебя на пенсию? – пошутил кто-то из гостей. Все засмеялись, гости были уже навеселе. Казалось, покажи им палец, они и это сочтут за шутку.
– Можно сказать, что да. Но сегодня не только мой праздник, – Максим чокнулся бокалом с Катей, и та вмиг засияла. – Милая, покажи им наш сюрприз.
Девушка вытянула руку и указала на кольцо, украшающее безымянный палец. Гости оживились и заговорили одновременно, а потом дружно рассмеялись. Максим не обращал на них внимания; он любовался своей изящной невестой. Это был именно тот взгляд, в котором каждый мог прочесть нерушимую уверенность в своем выборе. Жених демонстративно приобнял свою невесту и прошептал что-то на ухо.
Восторг события не разделял лишь один из присутствующих. И этот «единственный», словно бросая вызов то ли себе, то ли всем вокруг, медленно направился к дому. Точно призрак, увидеть которого смертным невозможно. Никто его не окликает, никто не зовёт присоединиться. Подойдя к порогу, полуживой Августин поднял взгляд и заметил что-то алое у угла дома. Присмотревшись, мужчина понял – это был манекен из его снов. Но что это существо делает здесь, в реальности? Увиденное разом помутило больной разум, и Августину показалось, что самые тревожные кошмары снова затягивают в свою вязкую пучину.
– Такой же, точно такой же. Как давно он здесь… – тараторит про себя.
С отчаянием, граничившим с безрассудством, он направился к паре. Тело было напряжено, и напряжение это усиливал необъяснимый страх,