Магнуссон Биргер никогда не видел моголов. Слышал только рассказы об их силе и непобедимости, о строгой дисциплине монгольского войска. И ещё слышал о диковинных осадных машинах, которые монголы везли за собой из покорённого Китая – машинах, перед которыми не могла устоять ни одна крепость.
Этим рассказам Биргер и верил, и не верил. Чутьём опытного воина он чуял грозную силу монголов и внутренне хотел столкнуться с ними, сразиться и победить.
Но сначала следовало одолеть непокорный Новгород.
Магнуссон доел рыбу и нетерпеливо спросил ярла Ульфа:
– Так почему мы не можем идти прямо на Ладогу? Чего ждём?
Ульф Фасе хитро усмехнулся.
– Я получил письмо из Риги, – ответил он. – Тевтонский орден выступит против Новгорода в августе. Они пойдут на Псков и Изборск. Понимаешь, что это означает?
Магнуссон Биргер задумался. Он неторопливо и тщательно взвешивал услышанное.
Если тевтонцы выступят на Псков – новгородские бояре будут вынуждены послать туда подмогу. Но тогда они не смогут прислать помощь Ладоге.
И наоборот. Напади сейчас шведы на Ладогу – новгородцы пришлют войско сюда. А Псков достанется немцам без особых хлопот.
Магнуссон Биргер забарабанил пальцами по стволу дерева. Деятельная натура бунтовала против промедления.
– Ну, допустим, – неохотно сказал он. – А откуда мы знаем, что Ливонский орден действительно выступит в августе? Откуда мы знаем, что они не станут ждать нашей атаки на Ладогу?
Ульф Фасе рассмеялся, показывая мелкие, но крепкие как у хорька зубы.
– Всё очень просто, брат, – смеясь, сказал он. – Жадность. Обыкновенная человеческая жадность.
Магнуссон Биргер удивлённо поднял бровь. Он слишком хорошо знал своего двоюродного брата, и потому не стал переспрашивать. Если уж Ульф заговорил – то он выложит все свои мысли.
– Магистр Ливонского ордена не так терпелив, как мы. Послание Папы воодушевило его. Он пойдёт на Псков и возьмёт город в осаду. И что тогда, по-твоему, сделают новгородцы?
– Думаю, они отправят подмогу Пскову, – рассудительно сказал Магнуссон.
– Именно! – ухмыльнулся ярл Ульф. – Вот тогда-то мы и нападём на Ладогу.
– Хороший план, – кивнул Биргер. – Но зачем строить крепость здесь, если она окажется в нашем тылу? Почему мы не можем просто подождать удобного момента и дать отдых войску?
Ульф Фасе посмотрел на высокий шатёр, из которого на улицу выбрался заспанный католический епископ. Епископ зевнул, перекрестился и направился за шатёр – облегчиться.
– Местные жители – лазутчики новгородцев, – сказал Ульф Фасе. – Пусть они