– О, что вы, мисс Альфарес! Избавь меня бог от такой службы!.. – встрепенулся профессор, отгоняя невеселые мысли. – Мой сын работает в этом заведении. Вылавливает бандитов, – криво усмехнулся он, протягивая девушке свою визитную карточку.
– Это же опасная работа! – воскликнула с испугом Эхина, еще крепче обнимая малыша.
Тот вытаращил на профессора синие глазенки, скорчил на личике угрожающее выражение, почуяв, наверно, что незнакомый дядя чем-то обидел его няню.
– Ого! Теперь я вижу, что он будет президентом, – пробасил Хименс, трогая сжатые в кулачки руки Билла, выставленные в его сторону; но храбрости малышу хватило ненадолго, он взял и как-то совсем не по-президентски разревелся.
– Вот те на! А еще хочешь стать президентом, – Эхина старалась утихомирить карапуза, но тот все ревел, настойчиво, требовательно, вероятно, самоутверждаясь таким образом. Она косилась на Хименса, ожидая от него помощи. – Ведь президенты никогда не плачут. Не так ли, мистер Хименс?
– Да, да! Никогда! Самые настоящие мужчины – это наши президенты!.. Вот хотя бы этот, наш настоящий, Джимми. Так тот один раз упал со стула… Вы верите мне, мисс Эхина, прямо при мне и с такого высокого-превысокого стула, и набил себе шишку на лбу! И что же вы думаете? Ни слезинки! Ни единой слезинки! Даже и не захныкал!
Маленький Билл внимательно прислушивался к голосу профессора. Потом, видимо, решив, что будущему президенту не личит так долго находиться на руках у няни, сполз на землю, отошел от скамейки и, повернувшись к ним, заулыбался, сверкая молочными зубами.
И профессор, глядя на этого малыша, которого не касались никакие экономические кризисы, никакие заботы, на ковер из разноцветных опавших листьев, на гладкие и поблескивающие каштаны, только что народившиеся на свет и еще не успевшие обсохнуть, ощущал, как в него стало что-то проникать, что-то внешнее, бодрящее, вселяющее уверенность в завтрашнем дне и говорившее, что жизнь – прекрасная штука, прекрасная вот этим свежим воздухом, этим осенним днем, этой случайной встречей с Эхиной, этим карапузом-президентом, что даже из самых сложных ситуаций всегда да найдется хоть бы один выход.
Потянуло почему-то в горы, на природу, в прерии. «Взять бы с собой Дика, Грегори, Бранта, Ленга, Джун, Майкла… и махнуть бы куда-нибудь. И им нужен отдых».
И как бы прочитав его задумки, Эхина Альфарес посоветовала профессору с женой и друзьями съездить на ранчо к ее отцу, в предгорья Северных Аппалачей.