– Что «если»? Говори, не бойся! Я озолочу тебя!!!
– Если ты произнесешь три раза слово «последний» и, если ты поднимешь меч против Юга.
– Так просто?! – Удивился Гийом. – Да, ради Бога! Я, вообще, прикажу запретить писать и произносить слово «последний», будем говорить другие слова, сходные смыслом…
– Вот! Ты уже один раз произнес это слово! Берегись, герцог! Судьба уже встряхнулась и чутко навострила уши, всматриваясь в тебя…
– Ой, ой, ой…
– Береги себя и свое семя. Не заставляй судьбу обнажить свои страшные зубы, герцог…
– Я понял, старик. Я обязуюсь исполнить слова пророчества. Но, как мне сказать своим людям, о запрещении произносить это треклятое слово?
– Пригласи писцов и знатных сеньоров. Я сам оглашу твою волю, великий герцог…
Гийом крикнул слуг и рыцарей. Через некоторое время в его палатке собрались все знатные сеньоры, пришли трое писцов. Друид встал и, посмотрев на герцога (Гийом кивнул ему), произнес:
– Сеньоры! Великий герцог Нормандии, с сегодняшнего дня и до скончания своих веков повелевает запретить в его присутствии произношение и написание слова «Последний» в любом смысле и роде!
Рыцари и сеньоры недоуменно переглядывались между собой, вопрошающе посматривая на герцога. Гийом встал:
– Повелеваю исполнять слова, сказанные старцем и записанные на пергаментах!..»
Прошли годы. Пророчество сбывалось. Море подарило герцогу Англию. Стрела убила в кровопролитном сражении при Гастингсе его соперника – Гарольда Английского. Конь вынес герцога перед бегущей армией, которая поверила слуху о его гибели. Армия, увидев Гийома живым и невредимым, разбила англичан и принесла под копыта его коня Англию…
Только, одно маленькое событие иногда тревожило короля и герцога. Когда пал его старый конь, он приказал привести нового жеребца. Бой при Гастингсе входил в свою кульминацию, фланг нормандцев стал в панике отступать, не выдержав ливня английских стрел. Слуги замялись, забыв о «запрещенном слове», когда один из конюших, ведя под уздцы бешеного гнедого могучего жеребца, произнес впопыхах:
– Сир! Этот жеребец – последний!..
Герцог вздрогнул, но плюнул на судьбу, вскочив на коня…
Судьба встала на свои лапы и обнажила жуткие зубы неизбежности…
«Два раза из трех дозволенных! Плевать! Еще один раз!» – Думал герцог, пришпоривая коня…
III ГЛАВА.
Воля Гийома Завоевателя.
Руан. Нормандия. 10 сентября 1087 года.
Гийом очнулся, весь в поту. Мучительно болел живот, словно раздираемый изнутри тысячами острых и раскаленных ножей. Герцог попытался вздохнуть и вскрикнул – острая боль, словно игла, пронзила его правое легкое.
– Повелитель очнулся! Герцог Гийом пришел в себя! – Зашумели вокруг короля слуги, созывая придворных и лекарей, отлучившихся куда-то от ложа монарха.
Гийом