Чтобы не привлекать к себе внимание при случайной встрече с кем-нибудь, Сандра сначала действительно собрала охапку хвороста. Обычное дело, девушка в лесу собирает сухие ветки. Свой мешочек она спрятала в глубине связки. Выйдя на небольшую поляну, окруженную молодыми осинами, она положила ветки на землю и остановилась, прислушиваясь. Было тихо, только ветер шелестел желтыми листьями. Изредка раздавался печальный крик какой-то птицы, что готовилась к отлету в более теплые края. Остро пахло прелью и поздними грибами, воздух был прозрачен и сверкал на солнце тонкими паутинками, что то и дело пролетали мимо. Убедившись в своем одиночестве, Сандра в полголоса начала читать заговор призыва. Вскоре девушка почувствовала, как дрогнуло пространство, что-то неуловимо изменилось – воздух сгустился, а потом на миг словно исчез вовсе. Это ощущение заставило Сандру сжаться, но она не растерялась, ибо знала, чего ожидать. Она произнесла свою просьбу несколько раз и замерла, ожидая ответа. Девушка уже развязывала мешочек с жертвенной кровью, но вдруг вокруг явственно разлилось напряжение, в ушах зазвенело, а дыхание перехватило. Сандра испуганно вскрикнула, явственно ощущая чужое присутствие, нежелательное, несвоевременное.
– Здравствуй, – произнес Эрик, выходя на поляну, – а я как раз искал тебя.
Он улыбался, глядя на девушку и с легким раздражением отряхивал от мелких травинок свой нарядный черный камзол.
– Откуда ты знал, что меня надо искать здесь?
Сандра медленно опустила руку с мешочком и завела ее за спину, надеясь, что ее движение останется незамеченным.
– Я гулял, – ответил Эрик, небрежно пожимая плечами, – добрел до деревни и увидел тебя, выходящей из дома.
– Ты давно идешь за мной?
В голосе девушки сквозило явное недовольство, и Эрик нахмурился.
– Я потерял тебя сначала, но потом услышал голос и пошел на него.
Глаза принца вспыхнули подозрением.
– Что ты тут делала?
– Хворост собирала.
Сандра кивком головы показала на кучу веток на земле.
– А что ты прячешь за спиной?
Эрик резко шагнул к Сандре, ее лицо исказилось от страха, и она отпрянула назад.
– Ничего!
Принц поджал губы, и потянулся к ней, шагнув еще ближе. Еще мгновение и он бы схватил девушку за руку.
– Пожалуйста, не надо! – вскрикнула она, и Эрик остановился, с любопытством глядя на Сандру.
– Хорошо, – кивнул он, соглашаясь. – Я не буду отбирать, но ты скажешь, что делала.
– Собирала хворост.
Эрик немного помолчал, вглядываясь в широко раскрытые золотисто-карие глаза, и вдруг отступил.
– Ладно, – миролюбиво произнес он. –