Битва набирала обороты. Сортокс уже не первый раз участвовал в подобном, но Большая Жатва всё равно была для него тяжким трудом. Правила требовали, чтобы Жнецы как можно меньше влияли и контактировали с физическим миром, и ему приходилось смотреть в оба, стараясь не обратить на себя внимание живых. К примеру, не толкнуть ненароком одиноко стоящего солдата или не встать случайно под пулю, траекторию полёта которой Покров изменил бы слишком заметно. В этом плане бешеная суматоха играла на руку.
Однако уже к концу первого часа Сортокс взмок так, что хоть выжимай. Озираясь в поисках очередной серебряной нити, он вдруг наткнулся на смотрящий прямо ему в лицо ствол оружия. Прогремел выстрел; пригнувшийся Жнец круто развернулся и косой на вытянутой руке почти не глядя достал схлопотавшего пулю беднягу. Шагнув к освобождающейся от телесных оков душе, Сортокс краем глаза заметил в ладони одного из ближайших живых гранату с сорванной чекой…
Взрыв откинул его на несколько десятков метров в сторону леса. Покров плотным чёрным коконом обволок хозяина и мягко уложил на бесцветную траву между деревьев. Едва защита растворилась, как Сортокс вскочил и напряжённо вгляделся в то место, где пару секунд назад рухнул его застреленный солдат. Метущейся и не могущей воспарить души он там не увидел и облегчённо вздохнул. Значит, сама сумела выйти или кто-то из духов помог. К слову, немаленькая их компания сейчас собралась в образовавшейся от взрыва пустоте.
Нормальные, адекватные Смерти душами не питаются, в отличие от злобных Теней, в которых неизменно превращаются преступившие Закон духи. Но зрелище всё равно до того напоминало пиршество стервятников, что Сортоксу захотелось с неприязнью отвернуться… И очень кстати: неподалёку он заметил оставленную для него под кустом литровую бутылку свежего молока.
Изголодавшийся Жнец поспешил к своему законному пайку. Молоко ему заботливо оставляло Крылатое Начальство, отмечая наступившее время перерыва. Бутыль была высушена во мгновение ока, и Сортокс устроился тут же на долгожданный отдых. Наблюдая за духами, которым физические послабления без надобности, он незаметно для самого себя задремал.
Разбудил его пренеприятный толчок в бок. Сортокс открыл глаза и узрел совсем близко над собой тёмный капюшон, из которого ясно донёсся ледяной шёпот: «Хорош-ш-ш прохлаш-шдатьс-с-ся…» Вскрикнув от неожиданности, Сортокс шарахнулся к соседнему дереву. Никак не отреагировав на испуг человека, дух продолжил с претензией шепелявить: «Полчас-са уш-ше храпиш-ш-шь, мы с-са тебя работать не долш-ш-шны!..» Уязвлённый своим постыдным страхом, Сортокс не стал терпеть нравоучения.
– Какого ляда ты ко мне со своей харей лезешь?! – зло заорал он. – И без вас прекрасно