В ближайший ствол врезалась пуля, разметав кору в щепки. Сортокс инстинктивно пригнулся, но сразу же гордо распрямился, вспомнив, что находится под надёжной защитой Покрова Смерти. Это усовершенствование его форменного балахона выполняло множество задач, помогая носящему его смертному нести службу бессмертных. В частности, оно оберегало Сортокса не только от шальных выстрелов, но и от ядовитых газов, инфекций, стихий и аварий – то есть всего того, что «коллегам»-духам абсолютно не угрожало.
– Кому там неймётся?! – раздражённо процедил сквозь зубы Жнец и обернулся.
Чумазый молоденький солдат, похоже, сумел расслышать его шаги и решил, что это враг. Сам Собиратель душ был для живых невидим – спасибо всё тому же Покрову. Но не особенно запятнавшие себя грехом души обладают повышенной чуткостью… Об этом работник Смерти обязан был помнить, ступая тяжёлой обувью по ломким веточкам.
Сортокс замер, ожидая, когда солдат успокоится и пройдёт мимо. Тот, однако, уходить не торопился, а тоже застыл и настороженно прислушался.
– Ну иди, чего встал-то! Нет тут никого! – прикрикнул потерявший терпение Жнец. Привычного жжения за пазухой, где находился Список готовых к забору душ, он не ощутил, а значит, салага нынче не являлся его «клиентом». Солдатик же, поняв, что зря потратил пулю, вздохнул и наконец-то продолжил путь. На его рукаве виднелась жёлто-чёрная нашивка – вроде бы это его государство развязало войну против государства тех, у кого этот шеврон был красно-голубым…
Хотя Сортокса все эти тонкости нисколько не волновали. Он – Смерть, его дело – души забирать, а не вставать на чью-либо сторону. Эти слабаки сами виноваты в том, что на них напали. Так же, как много лет назад были виноваты целые уничтоженные и порабощённые им народы. И как был виноват он сам, потеряв однажды бдительность и дав себя отравить заговорщикам…
Снова почувствовав досаду и злость, Сортокс пнул ближайший трухлявый пень. Под балахоном защекотало: Список недвусмысленно «намекал» на пришедшую сверху разнарядку по задержавшимся на земле душам. Жнец вынул тонкий свёрток, тут же развернувшийся в длиннющий пергаментный свиток, и присвистнул. Дорожка из пылающих огнём имён спускалась аж до самой земли. Значит, где-то недалеко прямо сейчас проходит крупный бой и отдельного оформления каждой забранной души от него не потребуется. Зато придётся выходить на общую Жатву со Смертями-духами…
За долгие года бумажная волокита успела его порядком достать, но в этой ситуации Сортокс бы предпочёл привычную рутину навязанному «развлечению». Близкое присутствие кучи Жнущих слуг Вечности не может не сказываться на живой душе. Сортокс по гордости не признавался в этом даже себе, но и он подсознательно трусил при общении с бестелесными «сослуживцами». И чем сильнее, тем громче и нахальней орал