Вадим с силой пристукнул лопатой дважды, вновь, через древко в руку почувствовал твердь металла под слоем утрамбованной земли, услышал приглушённый звук будто чугунной болванки…
В этот момент случилось нечто необычное, словно возник мираж. Раскалённый морской воздух, будто вязким сиропом заполнил квадратную яму раскопа…
Там, где стоял Вадим с лопатой, образовалось замутнение, словно материализовалась едва видимая трубчатая, пустотелая колонна древнего строения, наполнилась мерцанием и дрожанием полупрозрачной хмари.
В этом мутном объёме возникло довольно ясное видение, мираж, иллюзия вихрастого мальчишки лет пяти, в красно-белой клетчатой рубашонке, в коротких шортиках. Одна лямка штанишек была оторвана, свисала, как страховочный фал. Другая была наискось перекинута через живот на плечо, отчего шортики смешно перекосились, открывая шарики коленок худых ножек. На спине малыша был примотан медной проволочкой к лямке трехлопастной винт, вырезанный из толстого картона. По-хулигански мальчишка раздувал щечки, фырчал, разбрызгивал слюни, изображал, видимо, звук мотора, подпрыгивал на месте. Вдруг его приподняло вверх, на уровень головы взрослого человека. Мгновение фантом радостного малыша парил в воздухе, раскинув руки-ноги в стороны, затем резко и ощутимо шлёпнулся на дно раскопа плашмя. Личико малыша исказилось в гримасе боли. Видение исчезло, растворилось в мареве перегретого воздуха и столбе мерцающей, дрожащей мути.
Конопушка широко распахнула глазки от удивления увиденным, повела взглядом на вялого, словно измождённого Вадима. Копатель по-прежнему безмолвно стоял с лопатой в раскопе, покачивался от потери сил после теплового удара.
– Вы это… это видели?! Видели мираж?! – воскликнула Конопушка, резко поднялась с корточек, едва не свалилась, съехав по осыпи к краю раскопа, глянула в сторону изумлённого Рябы, кто замер с противоположной стороны прямоугольного котлована.
– Пацан был! – просипел восторженно Ряба. – Или глюк?!
– Да! – вскрикнула Конопушка, обрадовалась, что не ей одной померещился призрачный малыш. – Да! Мальчик с винтиком за спиной! С вентилятором!
– Карлсон?! – уточнил Ряба.
– Карлсончик! – искренне радовалась Конопушка. – А вы это видели?! – обратилась она к Вадиму. – Иллюзия такая случилась?! Или мы с Рябой перегрелись?!
Мрачный Вадим не ответил, будто очнулся от жаркой дрёмы, пригнулся, отвалил штыком лопаты сухой пласт земли. В ямке обозначилась дужка ржавого металла, отчётливо и ртутно забелела царапиной от удара штыком лопаты.
– Же-ле-зя-ка, – шёпотом подтвердил Ряба.
Вадим подцепил землю рядом с находкой. Сухой ком отвалился, обнажил, рыжее от ржавчины, железное кольцо размером с мужской кулак.
– Оба-на! – восторженно всхрипнул Ряба. – Люк погреба? Может,