– Почему ты нас бросила? – первое и главное, что так меня волновало.
Я посмотрел на светловолосую воительницу в ожидании ответа. Но та не спешила его давать. Вместо этого, она отвернулась и отошла от кромки водоёма.
– Всё очень сложно, Ник, – наконец произнесла Лейла. – Запутанно так, что порой сама не понимаю, как мы до такого докатились.
– Что значит «мы»?
– Никита, – она словно пробовала это имя на вкус. – Ты будешь смеяться, но тебя и правда зовут Ник. А когда бежала, пришлось выбрать нечто земное.
– Это не тот ответ, который я хочу услышать.
– Знаю, знаю, – вздохнула та, вонзила копьё в землю и повернулась ко мне. В следующее мгновение шагнула ближе и сжала в крепких объятиях. – Ник, я ужасно скучала. Прости за всё. Мне пришлось это сделать, чтобы уберечь тебя.
Я почувствовал, как задрожало тело женщины. А на плечи упала пара капель.
– Мама, – пробормотал я, не понимая, как правильно ко всему относиться.
Так долго ждал этого момента. Столько раз представлял его, что уже попросту не верилось. Всё казалось сном. Очередным сном о счастливой семье. И стоит только открыть глаза, как я окажусь в узкой кровати. В коридоре послышится возня, а после крик отца, возвещающий, что он ушёл на работу.
А может всё не так плохо. Ведь если это правда, то и Центральный мир окажется лишь плодом моей фантазии. Лесла, Ка, Скел, Инги и десятки других, с кем довелось столкнуться.
Однако всхлипы не прекращались. А холод металлических лат всё ещё ощущался на щеке.
– Мама, – вновь повторил я и отстранился. Мне жутко хотелось, чтобы это оказалось правдой. – Что произошло?
– Мой брат, – ответила она. – Скел сошёл с ума. Тень поглотила сперва его разум, а потом и тело. Он хотел вернуть Бога Тьмы…
– Лейла?! – выкрикнула Инги, стоящая неподалёку от нас у края озера. – Я понимаю, у вас есть, что обсудить. Но, может, достанем их?!
Указала на затвердевшую гладь.
Глаза Лейлы распахнулись от ужаса, и женщина молнией бросилась туда. Раздался треск, и по сторонам полетели мелкие кристаллы. Она задержалась в озере всего на пару секунд, а в следующее мгновение из дыры вырвался столп света, а следом за ним выскочила и Лейла. Она сжимала в руках два замороженных тела, покрытых тонким слоем льда. Касси и Азак были всё так же неподвижны и не подавали никаких признаков жизни. В первое мгновение я испугался, что всё напрасно, но потом заметил, как слегка вспотел кристалл в области рта хозяйки «Синего палача».
– Всё нормально, – ответила Лейла на немой вопрос. – Пройдёт несколько часов, прежде чем они придут в себя, но больше им ничего не угрожает. Кроме собственной глупости.
– Глупости? – почему-то вспыхнула Инги.
– Именно, – Лейла строго посмотрела на неё. – Сколько прошло лет с моего исчезновения? Пять, десять?
– Вообще-то, двенадцать, – сказал я, и при этом в голосе невольно появилась обида. – Ты бросила меня двенадцать лет назад.
Она снова посмотрела на меня. В тот