– Да ладно уж. И вот ещё что: если вдруг какие неприятности или заблудитесь, ты только скажи коню, чтобы отвёз тебя к Ясеню, он тебя из любого места ко мне примчит. Ясень – это меня так зовут.
– А меня зовут Гуран.
– Счастливого пути, Гуран!
Парень долго махал рукой им вслед, потом застыл и пустил корни. Вскоре на его месте шелестело листочками молодое крепкое дерево.
– Ясень! Подожди, не засыпай!
– Это ты, Велес? Чего тебе?
– Ты разговаривал с тем чудищем?
– Пробовал, звал его мысленно, как обычно зверя зову, но ничего не получилось.
– Вот-вот! Что-то тут не так!
– Может быть, он моего языка не понял, зверь-то иноземный?
– Нет, мысленный язык всем понятен одинаково. Тут что-то другое. Будем наблюдать дальше.
В стане ковыльников
– Так значит зверь настоящий… – Шаман задумчиво теребил седую бороду.
Он был очень стар и ещё помнил неудачный набег своего племени на лес полвека назад.
«Пришла пора отомстить лессам, – думал он. – К тому же, если Булан там погибнет, я сумею сделать так, чтобы его место занял мой сын, – Гуран ещё слишком мал…»
Булан молча ждал. Когда Улачи вернулся из леса, вождь собрал самых уважаемых людей племени. В отдалении сидели два таура – старейшины соседних селений. Они появились рано утром, чтобы поговорить о новых пастбищах, и остались на совет.
– Сегодня ночью я разговаривал со звёздами, – наконец заговорил Илвиш. – Появление Муги-змея – хороший знак для тебя. Он начал делать то, что давно уже должны были сделать мы. И ты должен ему помочь.
Булан начал понимать, куда тот клонит:
– У нас с лессами мир…
– Этот мир – позор для нас! Мы свободный народ и будем ходить везде, где захотим! Даже если нам туда не нужно!
– Ты говоришь как манг. Ковыльники не заходят в лес, а лессы не заходят в степь. А всё, что нам надо из леса, можно выменять на Встречном поле.
– Да что они приносят на обмен? Гораздо хуже того, что оставляют себе!
Булан хотел возразить, но сдержался.
– Твои батыры[10] гоняют по степи глупых сайгаков[11] и обрастают жиром! – продолжал шаман. – Не пора ли им отправиться за настоящей добычей?
– Мои батыры – лучшие в степи!
– Ты прославишь свой род на многие века. О тебе будут слагать песни!
– Да, у нас слагают песни о батырах и победителях, но о честных! А помнят правителей, при которых народ жил долго, спокойно и счастливо. Без песен я как-нибудь обойдусь. Тем более что сам я могу их и не услышать. Ты помнишь, чем закончился поход мангов?
– Ну хорошо же! Посмотрим, что ты сейчас скажешь. – Илвиш повернулся к выходу. – Эй, Зудыр, приведи сюда того мальчишку!
Сын шамана побежал выполнять приказание.
– Спроси его, где Гуран. Он будет врать, что твой сын выслеживает хору.
– Откуда ты всё знаешь?
– Не я – звёзды всё знают.
Вскоре перед вождём