Тропинка, усыпанная сосновыми иголками и шишками, извиваясь между кустарниками, вела вниз, и когда издали через стволы деревьев стала поблескивать голубая рябь, девушка почувствовала, как изменился воздух – стал намного прохладней, а ещё появился новый аромат, впрочем возможно так пахло водой, хотя идущая не предполагала никогда прежде, что чистая озёрная вода может как-нибудь пахнуть. Запах был приятный – свежий и бодрящий. Ещё девушка ощутила странный небывалый прилив сил – несмотря на то, что она совсем не понимала происходящее, вдруг стала уверена – всё непременно будет хорошо. Сразу улучшилось настроение. И вот она уже оказалась на берегу.
Увиденное очаровало. Девушка присела у воды и робко коснулась её рукой.
– Что это? – спросила так же робко, сама не зная, к кому обращается, то ли к стоящим рядом рыбакам, то ли к самому озеру.
– Тургояк, – ответили ей. – ты чего, никогда не была здесь?
– Не была, – эхом отозвалась она и как заколдованная стала смотреть вдаль.
– С нами поплывёшь или на берегу останешься? – спросили её рыбаки.
Тогда только она заметила лодку, покачивающуюся на волнах у самого берега.
– Тут останусь, – ответила девушка.
Хотела ещё спросить, а надо ли ей оставаться, ведь у неё есть своя компания и то, что она до сих пор находится здесь, казалось предельно нелепым. Ведь эти незнакомые люди никак не удерживали её, а потому наверняка не очень расстроятся, если она потихоньку уйдёт. Думая так, она без особого интереса наблюдала, как они отплывали на лодке от берега. Потом сняла платье и тоже зашла в воду.
Тотчас замёрзла, потому что вода оказалась прямо-таки ледяной. Растерявшись, девушка вернулась на берег и стала с жадностью ожидать, когда солнце согреет её. Решила, что сейчас самое подходящее время уйти от рыбаков.
Не успев ещё хорошенько обсохнуть от озёрной воды, она перекинула платье на руку и торопливо скрылась в лесу. Надо было каким-нибудь путём дойти до дороги… Вдруг кто-то резко схватил её, неслышно подкравшись непонятно откуда, и зажав рот ладонью, притянул к себе.
– Сбежать хочешь? – услышала она шёпот в самое ухо.
Испугаться не успела, поняла – это Водяной.
Через секунду он разжал ладонь, но девушка не закричала. Он взял её за руку и повёл за собой. «Значит меня всё-таки похитили», – рассудила она, едва поспевая за ним следом.
– Зачем я вам? – спросила у Водяного.
Он не ответил.
Тогда она дёрнула руку, пытаясь вырваться. Он оглянулся и сердито посмотрел на неё.
– Где мои друзья? – спросила тогда она.
– А они у тебя были? – спросил её в свою очередь этот странный человек и усмехнулся.
Он привёл её обратно к шалашу.
– Связать тебя может или больше не убежишь? – спросил сердито.
– Не убегу, – отозвалась девушка и задумчиво присела на корягу возле холодного остывшего костра.
От