Два месяца назад в коридоре в школе Харлоу Нина подобрала сложенный листок, мимо которого другие девчонки просто проходили. Она долго держала кремовую плотную бумагу в руке, размышляя, что бы это могло быть. Возможно, в нём не было ничего интересного, ничего, что касалось бы её, может, это извещение о тарифе на электроэнергию или правительственный указ о размере ложек в школьной кухне. Но пока она не открыла листок, у неё была возможность вообразить, что это нечто захватывающее, как приглашение Золушке на бал к принцу. А так как подняла его именно она…
Любопытство пересилило. Нина скользнула пальцем между краями листка, раскрыв заклеенный край, осторожно развернула и прочитала:
Всем девочкам в школе Харлоу,
интересующимся “призраками”.
Присоединяйтесь к ученикам с такими же интересами из школы мальчиков Хендрикса.
Встреча состоится 16 апреля, в восемь вечера в лесу на полпути между нашими школами.
Нина никогда не слышала о школе Хендрикса. Она никогда не была в лесу, ни в одном. Кроме того дня, когда приехала в школу, она вообще не выходила наружу. Её немного обеспокоило слово «призраки». Правильно ли она поняла, что оно значило? В этом слове таилась опасность.
Ей почему-то было всё равно. Она мгновенно поняла, что пойдёт на ту встречу. Она пошла бы, даже если бы в записке было написано: «Всем девочкам в школе Харлоу, кто интересуется молотками» или «плодовыми мушками». Или «карандашами». Или «строительством каналов и акведуков древними цивилизациями»… темой, которую она пропустила мимо ушей на последнем уроке. Будто она все тринадцать лет только и ждала этого приглашения.
Убедить подружек было труднее.
– Нам нельзя выходить наружу, – робко сказала Салли, когда после выключения света Нина шёпотом сообщила тайну.
– Никто такого не говорил, – возразила Нина, стараясь не показывать собственного страха.
Если подружки откажутся, хватит ли ей смелости пойти одной?
– Никто не говорит: «Не чистите зубы водой из унитаза, но это не значит, что я буду так делать», – возразила другая соседка по комнате, Боннер.
Миниатюрная Салли с золотистыми волосами была полной противоположностью высокой темноволосой толстушке Боннер.
Поскольку сама Нина была среднего роста и комплекции, а волосы у неё отливали каштановым цветом, она чувствовала себя связующим звеном между подружками. Когда они втроём гуляли по коридору, Нина шла посередине.
Когда две другие ссорились, Нина предлагала компромисс. Так что услышав, что обе девочки ополчились против неё, Нина пришла в отчаяние.
– Слушайте, они хотят поговорить о «призраках», – сообщила Нина.
Даже в темноте она почувствовала, как обе подружки замерли при одном только упоминании этого слова. Школа Харлоу была полна тайн, которые все знали, но почти никогда не обсуждали. В начале школьного года, когда