Бабушка и дедушка жили в просторном доме, в котором хватало места гостям. Лялина мама Лида была их старшей дочерью и жила в Мурманске, средняя Нина уехала на комсомольскую стройку в Сибирь, да и осела там. И только младшая из дочерей Татьяна переехала в соседнюю деревню, и её дети частенько навещали стариков.
Кроме семьи Кондратьевых к старикам на всё лето приехали средняя дочь Нина с сыном Эдиком, ровесником Ляли. В отличие от двоюродной сестры, несколько лет прожившей в деревне и даже закончившей в деревенской школе первый класс, Эдик появился в этих краях впервые. Лялька знала, что где-то в далёком Братске проживает её кузен. Она узнавала его на фото, которые в обилии присылала его мама и с удовольствием показывала бабушка.
И вот наконец двоюродный брат собственной персоной возник на пороге. Лялька с любопытством разглядывала гостя: он был немного полноват, к тому же дичился и прятался за спину матери, пока та обнималась со стариками. Заметив в глубине комнаты Лялю, он часто заморгал, словно хотел заплакать, но девочка улыбнулась, и на его лице тоже расцвела улыбка. Он решил подойти к девочке и познакомиться, но внезапно попал в плен к старикам – они его обнимали, разглядывали со всех сторон и спорили, на кого больше похож внук. Мальчик вытерпел затянувшуюся процедуру знакомства, он вежливо отвечал на вопросы и улыбался в ожидании, что его оставят в покое.
Ляля не выдержала первой.
– Бабушка, отпусти его, а то скоро ребята придут, мы на речку побежим.
Она влезла между взрослыми и потянула мальчика за руку. Ладонь Эдика была рыхлая, и вообще он нисколько не походил на покорителя Сибири, скорее на избалованного ребёнка, к тому же в шортах. Так в деревне не одевался никто, и Ляля подумала, что непременно уговорит брата переодеться.
– Вы с тётей Ниной будете жить здесь, в этой комнате, где бабушка хранит запасы на зиму. Бабушка уже и постели приготовила. Ты устал с дороги или пойдём купаться? Смотри, какая погода стоит.
Ляля трещала без умолку, пока Эдик осматривал длинную узкую комнату с одним окном – она показалась ему темноватой. Попутно он доставал вещи из рюкзачка.
– Я, наверное, не пойду купаться, – осторожно проговорил мальчик: его немного испугал напор двоюродной сестры.
– Почему? – разочарованно спросила Ляля: ей так хотелось похвастаться перед ребятами братом, пусть и двоюродным.
– Да потому что я толстый. Они меня дразнить будут. И ещё я плавать не умею.
– Брось. Ребята у нас хорошие, никто тебя дразнить не будет. Только ты переоденься, а то у нас никто не ходит в шортах.
Через четверть часа они уже шагали по тропинке к деревенской купальне. Эдик послушался Лялю и сменил шорты на спортивные штаны. Правда, мама заставила его надеть панамку, «чтобы не напекло голову». Он попробовал отказаться, но Ляля ободряюще кивнула, и он согласился.
Глава 2
А на речке Эдик обнаружил, что такие же панамки покрывали головы деревенских ребят, сидевших на берегу. Они чем-то походили друг на друга – примерно одного возраста, русоволосые, загорелые. Девочки так же, как и Лялька, были одеты в выцветшие ситцевые платья, а мальчики в спортивные костюмы. Они с любопытством смотрели на новенького.
– Это мой двоюродный брат Эдик из Братска. А это Галя, Наташа, Коля и Боря, он живёт недалеко, в доме путевого обходчика. Мы с Борей даже учились в одном классе, пока родители не забрали меня в Мурманск, – сказала Ляля.
По физиономиям товарищей она поняла, что Эдик им не понравился, а это означало, что навряд ли они примут его в компанию. И всё же Коля кисло улыбнулся и предложил сесть.
– Так ты из Сибири? – спросил он Эдика, расположившегося поодаль. – А река у вас есть?
– А как же, у нас Ангара. Разве не читал в газетах или не слышал по радио о Братской ГЭС? Это у нас.
Эдик говорил горячо, и внимание ребят переключилось на него, а он, чувствуя это, стал и дальше рассказывать про суровый климат Прибайкалья, про пороги на Ангаре и подводные скалы, про хищников, подстерегающих жителей прямо на улицах города.
– Выходим с мамой во двор – снег, метель. Глядим – волчья морда. Ужас. Хорошо, что сосед на своей машине выехал из гаража, волк и убежал.
Галя и Наташа испуганно уставились в сторону леса, как будто ожидали появления серого хищника здесь, в деревне, где полно громкоголосых собак. Ляля тоже слушала с интересом, хотя ей показалось странным, что волки спокойно разгуливают по городу и не боятся ни машин, ни светофоров.
Коля и Боря, кажется, не поверили рассказу Эдика. Они переглянулись и фыркнули – говори,