– Стража! – набрав в грудь побольше воздуха, завопила я.
Плевать на выволочку, главное, чтобы мерзавца схватили.
Геройствовать не стала: вдруг у него нож? И что, мне веткой от него отбиваться, кулаками махать? Опыт показал, удача в этом случае не на моей стороне.
Шпион резко подскочил, обернулся. Каким взглядом он меня одарил! Мог бы, испепелил на месте. И бросился наутек. Я, разумеется, следом: когда там стража наконец проснется?
Он в розарий – и я в розарий.
Он через кусты – и я через кусты.
Славная вышла скачка!
И ведь я бы выиграла, догнала, если бы не проклятые юбки! Подол зацепился за гвоздь. Пока рванула на себя ткань, пока вырвалась из хватки деревянной шпалеры, шпиона и след простыл.
В досаде обшарила все вокруг – как сквозь землю провалился!
Тут и стража подоспела, к шапочному разбору. И тоже никого не нашла. То ли шпион был с кем-то в сговоре, то ли действительно умел летать.
На следующий день во время вечернего чая в гостиную без доклада вошел главный церемониймейстер и, склонившись над Алхеной, что-то возбужденно прошептал ей на ухо. По реакции сестры поняла: очередные дурные новости.
– Что случилось?
Отодвинув чашку, незаметно коснулась Алхены ногой под столом. Она вздрогнула, посмотрела на меня. В глазах на мгновение промелькнули страх и смятение.
– Ничего.
Кто бы сомневался, она тут же надела маску.
Недоверие Алхены больно ранило. Я сестра ей, а не какой-нибудь министр, какие между нами могут быть секреты?
– Хорошо, не хочешь, не говори.
Поджав губы, уставилась в окно.
Пить чай окончательно расхотелось, даже аромат сдобных булочек больше не дразнил нос.
Неужели я действительно никудышная? Или дело в короне? Как только Алхена ее примерила, сразу отдалилась от меня. Прежде мы часто сидели в моей спальне перед сном, в одних ночных рубашках собирались под одеяло и секретничали. Теперь ей не до моих глупостей. Алхена совсем взрослая, чужая, правительница.
Тяжко вздохнув, сжала кулаки.
Если бы я стала королевой, никогда бы так не поступила.
– Арли, я не хотела тебя обидеть, – мягко заверила Алхена.
Вскоре я ощутила ее робкое прикосновение – сестра просила прощения.
– Ну?
Зыркнула на слугу, и тот тут же скрылся за дверью.
Свидетелей больше нет, можно спокойно поговорить.
– Большая корона пропала, – на одном дыхании выпалила Алхена.
Бум! Меня словно ударили по голове.
Сказанное сестрой казалось нереальным.
– Как пропала? Куда попала?
Она же в сокровищнице. Ключ от нее есть только у Алхены, ну, может, еще у церемониймейстера. В последний раз корону доставали… Собственно, должны были достать в следующем месяце, на официальную церемонию