Весь день Вовка ходил озабоченный, при всяком удобном случае становился на коленки или ложился на пол, заглядывая под мебель.
– Ты же уже большой, – не выдержала мать, – что ты всё на животе елозишь, потерял что?
Вечером отец с братом сели играть в шахматы.
– Пап, а чёрный конь где? – спросил брат, показывая на пустую шахматную клетку.
– Как где, в прошлый раз был, в коробке посмотри…
– В коробке нет.
Вовка замер, он совершенно забыл, что, забрав чёрного деревянного коня из коробки, не заменил его чем-нибудь подходящим, впрочем, подходящего у него ничего и не было.
– Это не ты коня взял? – спросил отец, обращаясь к младшему сыну.
Вовка молчал, да и что ему было сказать. Он изо всех сил делал вид, что увлечён разложенной перед ним книгой.
– Ладно, найдётся, вот возьми пирамидку, – и отец передал брату маленькую стеклянную пирамидку, которой обычно придавливал бумаги.
Заняться поиском шахматного коня Вовке в тот день так и не удалось. Ночью он спал плохо, ему снились кошмары, и в каждом присутствовала чёрная лошадь. Всадники на лошадях скакали за ним, а он убегал, но никак не мог от них скрыться, и, куда бы ни прятался, там опять оказывался всадник на лошади. Даже когда он с головой спрятался под одеяло, то и тогда слышал стук лошадиных копыт и негодующее ржание.
– Ты не заболел, что-то уж очень бледный? – озабоченно спросила мать, когда Вовка сел за стол завтракать.
Всё время завтрака ему казалось, что все за столом смотрят только на него, у него даже аппетит пропал, а уж это последнее дело, когда аппетит пропадает. Вконец измаявшись, он достал из потайного места за комодом единственного своего оловянного солдатика, которым ужасно дорожил, и, зажав его в кулаке, отправился к деду.
– Вот! – протянув руку и раскрыв кулак, произнёс Вовка.
Дед посмотрел на него с интересом:
– Оловянный солдатик? Ты хочешь мне его подарить?
– Поменять, – уточнил внук, – я твоего коня потерял, шахматного, вот за него солдатика бери.
– Как так потерял? Когда?
Дед полез в ящик стола и достал шахматы. В коробке, на самом верху лежал чёрный деревянный конь.
– А это откуда?
Дед взял коня, с удивлением разглядывая грубо выточенную деревянную фигурку.
– Кажется, это из отцовских шахмат? – произнёс он, глядя на потупившегося Вовку, тот кивнул. – А мой где?
– Не знаю, – стушевался мальчик и вдруг добавил: – «Пал смертью храбрых».
– Что-что? – дед подался вперёд. – Сломал, что ли?
– Нет, я не ломал, просто они сражались, ну и конь пропал. Я же тебе солдатика принёс.
Дед взял солдатика, покрутил в руках и поставил на стол.
– Не жалко? – спросил, внимательно глядя на внука.
Вовка закусил губу, солдатика ему было ужасно жалко, но признаваться в этом не хотелось, ко всему прочему, он боялся расплакаться.
Дед,