– Низко.
– Тогда, замри!
Куст застыл, а я взмахнула клинком. Начала с самых длинных иголок, обрубая кончики, затем перешла к более толстым, всё чаще используя шин, как топор. Для этого мне пришлось подозвать ежа к поваленному дереву, чтобы стричь его, встав на возвышение. Иголки были толстые, твердые, крепкие, как камень, и даже мой острейший клинок не сразу с ними справился. Пока я работала, Ори разлегся на травке, прикрыв глаза, и, кажется, спал.
Постепенно куст превратился в пенек, за которым начали проступать очертания очень большого, но всё же не такого огромного ежа, каким он мне показался сначала.
– Я вижу, я вижу, – проскрипело животное, когда я срезала нависающие прямо на глаза неопрятные иглы.
Обрезав всё лишнее, дополнительно прошлась шином в ножнах по обрубкам, счищая грязь и камни, и, закончив, отошла на несколько шагов, полюбоваться делом рук своих. Еж без иголок стал похож на жирного броненосца, но был доволен.
– Боги, какое облегчение! – приподнявшись на лапах, он гораздо увереннее прошелся вдоль ручья и обратно. Я в это время разбудила Ори, подозвав к себе. – Спасибо, девочка! А тот дракон что тут делает? Смотрит и ничего не говорит.
И мотнул головой на рефери. Дракон?
– Эээ, а это товарищ мой. Немой. Вы видите его? Он же в чарах.
– Вижу-вижу, не берут меня те чары, не по зубам им Старый, – мне показалось, ёж усмехается.
– А точно видите? Как он выглядит? – не удержалась я.
– Темный, иголки короткие, очи зеленые, сила от него идет большая, хоть и зверь его мечется внутри, наружу просится. Так чего ты хотела от Старого, девонька?
Ладно, дракон подождет, хоть и есть у меня кое-какие подозрения насчет него.
– Тут недалеко есть неживой участок земли. Растения на нем не растут, и животные его стороной обходят. Вы знаете, почему?
Если сейчас окажется, что Старый не в курсе, то я потратила уйму времени зря.
– Знаю, – чуть качнул острым носом ёж, а мы с пауком навострили уши. – В те времена там река протекала, давно, еще я молодым был, а мне уж под триста лет. Злая ведьма повадилась там колдовство свое мерзкое творить. Мучала существ, проклятия разные придумывала, зелья варила, да на них насылала. Смотрела, как страдают, погибая, сбрасывала их в воду, да снова варила, новых жертв подыскивая. Зель ее звали.
Я похолодела, а ёж продолжал:
– Потом исчезла та ведьма, больше не видели ее. Время шло, обмелела река, стала берегом, потом лесом, только останки тех невинных душ всё еще землю отравляют. До сих пор ничего живого не даст то место, и зверь никакой туда жить не пойдет.
Мы с Ори переглянулись. Неизвестное проклятие, покрытое толстым слоем земли. С этим уже можно работать!
– А вы можете пойти с нами и показать, куда та ведьма бросала своих жертв? – спросила я. – Мы хотим очистить ту землю, чтобы не было больше этого зла.
– Так ведь старый я, – проскрипел Старый, – уж не помню того места.
– Хотя бы примерно, пожалуйста, – взмолилась я. – Всему лесу поможем, травы, деревья вырастим, реку проведем, новым