– Игра продолжается, Княгиня Шеол. Или, Владычица Хоха? – донеслись до резного трона слова Князя Сумеречного Пути. И всё утихло.
– Смотри не подвели меня, плюшевый. Шеол страшна в гневе…
Котёнок с нежным бархатистым синим мехом свернулся клубочком и сладко засопел, проваливаясь в сон.
***
«Кап-кап-кап» …
Дальний угол тронной залы пошёл рябью, искривляя и расширяя пространство. О каменные плиты тихонько стукнулась огромная серебристая секира.
По топорищу тут же расползлась кровавой паутиной вязь тысяч непонятных рун, освещая мистическим багровым светом стоящего позади топора человека.
Замызганный серый сюртук. Простые сизые шаровары. Истоптанные лапти поверх бесцветных портянок, связанных истёртой временем пеньковой верёвкой.
По окладистой бороде медленно сползла капля крови, падая на огромное пузо. Так же медленно поползла по выступающей из-под сюртука белёной рубахе, упёрлась в льняной пояс. Нехотя перебралась через узел и зависла на хвосте, готовая низринуться с высоты.
Странный посетитель молча покачал головой. И всё исчезло. Лишь маленькая капелька крови громко шлёпнулась о каменную плиту, дробя и множа эхо.
Шеол напряжённо дёрнула ухом, но так и не проснулась, не желая расставаться со сладкими грёзами о великих победах и безмерной всепоглащающей власти.
Глава 1. Вступительные
Возле парадного крыльца было шумно, как никогда. Несколько сотен соискателей собрались на небольшой площадке рядом со входом в старенький техникум и ждали заветной отмашки, чтобы умчаться в кабинеты для проверки собственных знаний. Или умений, в зависимости от того, какой у кого из них был багаж за спиной.
Кто-то курил, обступив вокруг все имеющиеся мусорницы и заняв места для курения. Кто-то листал конспекты или учебники. Кто-то просто травил байки, собрав вокруг группу зевак.
Были и те, кто стоял особняком. Одиноко или парами. Бесстрастно изучая разношёрстную толпу.
Объединяло всех их лишь одно: стремление поступить. И занять те самые вожделенные места, что издавна величаются одним ёмким термином: «бюджет».
Этот год был особенным. Региональное управление расщедрилось. И выделило на нужды учебного заведения приличные субсидии. На столько, что директорат решился на расширение потока.
Счастливчиков, вытянувших «тот самый» билет, ждало сразу три десятка бюджетных мест и неплохие стипендии в довесок. Это и мотивировало собравшихся, и, в то же время, заставляло приглядеться к соискателям, чтобы здраво оценить свои шансы.
***
– Эй, красотка, – светловолосый парнишка в очках тонкой оправы сально осклабился и гоготнул, – иди к нам. Чего скучаешь одна?
Шумная компания разразилась смехом, наперебой предлагая девушке идеи для ближайшего времяпровождения.
– Нет, спасибо, – она скромно улыбнулась и отошла в сторону, демонстративно надевая наушники.
Улыбочка