– Чужеземцев здесь не бывает, – сообщил Элиас, снова бросив на Кита странный взгляд. – Только единожды на моем веку сделали исключение и человек ступил на наши земли. Скоро вы предстанете перед наместником Мальнборна.
Кит внимательно посмотрел на Элиаса, но тот немедля отвел глаза в сторону. Хотя все воины и были как на подбор – высокие и стройные, но Элиас выделялся даже среди них ростом и шириной плеч.
Отряд в тишине шествовал по лесным тропам, ровная земля была слегка присыпана листвой. Эрик хромал, волоча раненую ногу и морщась от боли. Деревья росли все реже, но стволы становились крупнее, в несколько обхватов, а кроны терялись в ночном небе. Сквозь густую листву изредка перемигивались далекие звезды.
Через какое-то время мальны остановились. Могучие стволы стеной преграждали путь. Элиас подался вперед, что-то прошептал, и деревья, будто живые, расступились в стороны, явив небольшой проход. Мальны вошли внутрь. Командир махнул рукой, показывая, чтобы Кит, Эрик и Кая шли следом.
Но они не сдвинулись с места. Эрик тяжело сглотнул и попытался взять Каю за руку. Та вздрогнула и спрятала руку за спину. Кит вздохнул, сделав очередную попытку унять собственную дрожь.
Элиас ждал. Судя по его виду, терпение заканчивалось. Оставалось только повиноваться.
Первое, что открылось взору Кита, – это необъятная долина с множеством белокаменных домов. Вдалеке возвышался дворец. Он переливался необыкновенно яркой, многоцветной игрой света, словно целиком был выстроен из горного хрусталя. До этого Киту доводилось видеть только один дворец – оплот королевства Хадингард в столице, но сейчас тот казался серой приземистой тенью.
Деревья исчезли. Позади тянулась высокая белесая стена. Ворота оказались без створа – лишь сплошное полотно. Очевидно, так просто им это место не покинуть.
Лес, в котором притаилось целое королевство! Лес, где скрывался легендарный народ! Столь прекрасных мест Кит еще не встречал. Он с восхищением озирался кругом. Друзья были поражены не меньше. В зеленых глазах Каи зажглись теплые огоньки, а Эрик вообще открыл рот от удивления.
Они завороженно следовали за мальнами по вымощенной белым камнем дороге, что вилась через весь город до самого дворца. Чем выше поднимался отряд, тем больше и шикарнее становились дома. Вместо привычных масляных фонарей на столбах висели белые шары, сиявшие так ярко, что можно было забыть о царившей в округе глубокой ночи. Свет от городских огней отражался в водной глади.
Река разделяла город на две части. Дворец располагался на противоположном берегу, куда можно перебраться по широкому мраморному мосту. Вдоль берега пестрели диковинные цветы с длинными лепестками, которые срастались в середине, будто их прищипнули. Между собой они отличались лишь цветом: были и серебристые, и белые, и нежно-голубые.
Сойдя с моста, небольшой строй двинулся дальше по дорожке – прямиком до массивных дворцовых стен и широко распахнутых ворот.