На расстоянии вытянутой руки в дисплее отразилось худое лицо, на котором огромные, как блюдца, глаза, горели недоумением и растерянностью, граничащей с паникой. Вытащил из кармана платок, торопливо промокнул вспотевший лоб. Что делать? Разбираться с неисправностями – удел технарей, пилотов к этому не готовили. Рука медленно потянулась к сенсору связи, хотя в диспетчерскую и так в автоматическом режиме поступала информация обо всем, что происходило на корабле.
Пронзительно взвизгнул сигнал запроса на переговоры. Алексей вздрогнул от ледяной волны, пробежавшей по телу и лишь спустя секунду дал добро на включение связи.
Спустя пару мгновений над видеофоном повис голографический портрет бледного, с «меловым» лицом, диспетчера.
Сердце Алексея тревожно дрогнуло.
Диспетчер, не поднимая глаз, поздоровался, будто забыл, что виделись утром.
– Алексей, – произнес, нарушая правила радиообмена и тут же зачастил, – у нас форс-мажор – отказ управляющего интеллекта лазерной батареи. Я… я не знаю, что делать, но по расчетам метеорит пробьет лобовую броню через пять минут… Я… я через три минуты даю команду опустить гермодвери. Главное спасти «Ковчег» … Я не могу тебе приказывать в такой ситуации, просто прошу… сделай все возможное.
И тут стало по-настоящему страшно. Ужасные, невозможные картины возникли в воображении. Темные, безжизненные коридоры и распухшие тела погибших. Небесный странник при ударе о Ковчег взорвется с мощностью, сопоставимой с взрывом ядерной бомбы. А если кто-то в районе взрыва и уцелеет, его добьет вакуум.
Невероятное волнение волосяным арканом перехватило горло. Принимать грамотные и осмысленные решения необходимо немедленно, но какие? По лбу покатились капельки пота. Сердце забилось в грудной клетке кузнечным молотом, а время приостановилось, полилось тягучей патокой.
Изображение диспетчера, медленно рассыпалось разноцветными искрами, исчезло.
Злые иголки звезд вглядывались сквозь лобовое стекло в пилотажный отсек. На грани слышимости тихо шуршало внутри приборной панели. Произошло самое страшное, что только могло произойти. Одновременно вышли из строя лазерные батареи «Ковчега» и ракетные установки дежурного космолета.
Почему так случилось, кто виноват, все потом. Сейчас важно, что люди, на свою беду попавшие в район, куда ударит метеорит, обречены на верную смерть.
«Неужели это произойдет?»
Алексей повернулся к дисплею, вытянув по-юношески тонкую шею, наморщил узкий, с горбинкой, нос. Несколько мгновений глазами огромными, как блюдца, завороженно смотрел на мерцающую точку метеорита, едва заметно ползущую к «Ковчегу». Самый совершенный корабль землян и невзрачный комок грязи, каких во Вселенной триллионы триллионов, стремительно сближались. На скорости тысячи километров в секунду, не помогут ни электромагнитное