Прикурил, не отрывая замороженный взгляд от только ему видимых далей. Тонкая струйка дыма подымалась вверх к трубе воздуховода и таяла на фоне бурого свода пещеры. Неожиданно и как-то разом его отпустило и он засмеялся слегка истерично. А здорово я выпутался! Громкие звуки эхом отразились от стен пещеры, загуляли между ними. Учитель, шедший последним, за детьми, недоуменно оглянулся, исчез под козырьком Астровокзала между двумя рядами поддерживающих его белоснежных колонн. А звуки все плыли и плыли над площадью и, вместе сними из Алексея выходило все напряжение этого страшного дня. Он замолчал. Он был почти спокоен. Стало тихо, только где-то на грани слышимости легкий гул тысяч вентиляторов, гонящих по пещерам и туннелям воздух и живительный кислород из центральных пещер, где располагались хлорелловые плантации – легкие корабля. Обычно их он не замечал.
В несколько вздохов досмолил сигарету до фильтра. Курил Алексей редко и, только по поводу, так что даже матушка не подозревала ни о чем. Вспомнилось, как десять дней тому назад, полный надежд и планов, пришел в отряд. Первый рабочий день начался с большого разочарования: вместо героических будней пришлось вновь получать допуск на самостоятельное пилотирование и, никакие возражения не помогли.
Алексей бросил окурок в урну, сверкающий огонек медленно полетел, но подхваченный потоком воздуха, изменил направление в сторону входа в метро. Откуда-то выскочил робот, пылесос в его манипуляторах всосал окурок.
«Мозги» роботов – слабые ИИ, изобрели еще вначале двадцать первого века, но широкое их внедрение тормозилось дороговизной манипуляторов и других исполнительных механизмов. Массовый, тысячами, выпуск по мере необходимости дешевых роботов на самопрограммирующихся и самовоспроизводящихся заводах-автоматах, налаженный в эпоху Изобилия, изменил жизнь человечества. На Земле, других планетах и на бесчисленных космических станциях Солнечной системы роботы взяли на себя не требующий квалификации физический труд. Они убирались в домах и на улицах, работали на фермах и на минифабриках, возили грузы и людей и, делали массу других дел. Небольшие по размеру, роботы подзаряжались от бортовой сети или от солнечных батарей и, при необходимости, самостоятельно меняли закрепленный в манипуляторах инструмент. Понадобятся грабли – возьмут их, понадобится гаечный ключ – возьмут и его. При этом роботы достаточно разумны чтобы понимать голосовые команды.
Роль людей сводилась к контролю эффективности работы и выполнения планов и замене поломанных деталей готовыми блоками.
Дежурный руководитель летного отряда располагался в комнате на втором этаже Астровокзала и после смены космонавт обязан был лично доложить