– Что это вы, молодой человек, в грязи роетесь?
– Вот, – радостно пролепетал Иван, протягивая богатырю грязную бересту. – Вы письмецо обронили.
– Это не мое письмо.
– Но я же видел, как оно выпало из вашего кармана! – настаивал Иван.
– Ха! – хором воскликнули богатыри, поглядев на бересту. – Почерк Марьи-искусницы. Уж не шашни ли у тебя с ней, Алешенька?
– Нет. Это не мое письмо. И почерк не Машин. Или вы хотите сказать, что и сами получали от нее письма?! – заорал богатырь. Его товарищи сконфуженно опустили глаза.
– Это просто заявка Микуле Селяниновичу на комплект праздничных кольчуг, – потрясая грамоткой, продолжил Алеша угрожающе. – Верите?!
– Верим, верим, – затараторили богатыри.
– Ну хорошо, коли так. Я отдам бересту Микуле… при случае.
Богатыри стали торопливо расходиться. Иван остался один на один с Алешей.
– Юноша! Вы – убийца! – гневно заявил Алеша.
– Да? – удивился дурак.
– Да! Вы убили мою веру в чистую любовь. Так что…
– В полдень, на Куликовом поле, – обреченно сказал Иван. – Да, кстати, вы, часом, не знаменитый Алеша Попович?
– Он самый, – удивился богатырь. – Откуда знаешь?
– Догадался, – разворачивая Гнедка, бросил Иван. – До встречи на поле…
Долго скакал Иван по Киеву. «Ох и дурак, – думал он о себе. – Поссориться с тремя былинными героями, с тремя богатырями!» Он пришпоривал Гнедка и гнал все дальше и дальше, пока не понял, что его одолевает сушняк. Подъехав к колодцу, Иван стал ждать.
Через полчаса к колодцу подошла красна девица.
– Красна девица! – позвал ее Иван.
Та лукаво улыбнулась.
– Дай-ка мне испить водицы, от вражьей крови умыться, – продолжил Иван.
– Какой смешной, – фыркнула девушка и, набрав полное ведро, изящно протянула его дураку. Второе она поставила перед Гнедком, чем сразу завоевала сердце последнего.
Допив водицу, Иван икнул и спросил:
– Как звать-величать тебя, красна девица?
– Марья-искусница, – томно произнесла красавица. – И никакая я не девица, а вовсе мужнина жена.
– То дело поправимое, – похлопав по булаве, сказал Иван. – Ох, Марьюшка, люба ты мне! Давай пофлиртуем легонько?
– Светло еще, добрый молодец, – остановила она его порыв. – Что люди добрые скажут? Приходи вечером на сеновал.
– Эх, Марья. Не дожить мне до вечера, – грустно сообщил Иван. – Вызвался я биться с Ильей Муромцем, Добрыней Никитичем да Алешей Поповичем… Кранты мне.
– Да, тяжко дело, – облокотившись о колодец, сказала Марья-искусница. – Со всеми сразу, что ль, биться будешь?
– Выходит, что так. В полдень, на Куликовом поле.
– А победить слабо?
– Слабо, – признался Иван. – Да и не поднимется у меня на заступничков народных булава.
– Чем