он как дышал. Если он когда-то и кормил семью, то было это лет десять назад. Я видел перед собой опустившегося, но опытного солдата. Ветерана даже. Видел по взгляду, который в противоположность угодливо-испуганным речам внимательно и цепко фиксировал детали, по движениям, скупым и экономным. И видел его оружие – только у него меч-дао был чистым и хорошо наточенным.

      – Мне нужны слуги, – сказал я, едва он исчерпал запас воздуха и сделал глубокий вдох, чтобы вновь обрушить на мои уши свои сожаления. – Ваши жизни принадлежат мне. Буду кормить, но жалования не получите. В Улине – отпущу. Ах, еще одно. Семейные мне не нужны – их я убью.

      Не прошло и трех секунд, как все они поклялись мне в верности, заверили, что семьи были придуманы – в голове помутилось от слишком уж сильного удара мечом, а Улин им подходит более чем, и они с радостью будут служить господину и госпоже просто за еду.

      Ноу Ниу наблюдала за этим представлением с интересом, пару раз частично обернувшись в лису. Каждое превращение вызывало у бедняг паралич, и мне приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы их из него вывести. Зато это работало на их лояльность.

      Под конец Вольная выпустила изо рта серую жемчужину, которая облетела разбойников, коснулась каждого из них, после чего вернулась обратно. Я в очередной раз задался вопросом – где она их прячет?

      – Я вас пометила, – сообщила девушка. – Всегда буду знать, где вы. Не убегать.

      Через полчаса мы уже вновь тронулись в путь. Теперь нас сопровождали слуги, на которых я – просто, чтобы парни сразу к работе приступили, да и коню легче – навьючил сумки с провизией.

      – Из какой армии, солдат? – спросил я у главаря-лучника.

      Тот опасливо глянул на меня, потом решил, что хотел бы убить – уже убил бы, и ответил правдиво.

      – Из Желтых Повязок, господин. Служил я-цзянем в армии генерала Юн Вэйдуна, которого разбил Белый Тигр Вэнь.

      Я чуть не рассмеялся, услышав это. Ну надо же такому приключиться! На меня напал желтоповязочник, а я сделал его своим слугой!

      Да уж, судьба умеет подшутить.

      Глава 65

      Такое было возможно, наверное, только в Китае. Встретить в пути разбойников, пережить столкновение с ними, а потом еще и сделать их своими слугами. И те, главное, нормально ситуацию приняли – у местных это в крови. Не, выбор-то, конечно, они имели: служить или умереть, – но сделали его с истинно буддийским смирением. Мол, помереть мы всегда успеем, жизнь вообще билет в один конец, так что послужим, чего нам!

      Предательства с их стороны я не ждал. Не потому, что китайцы какие-то особенные люди – обычные. Просто они видели мою напарницу в истинном облике, а это даром не проходит. Они же ее не чудовищем воспринимали, как я, например, а частью экосистемы, в которой родились и выросли. Существом волшебным и могущественным, с которым воевать не по их силенкам.

      Понятное дело, мы с Лисицей и не намеревались делать душегубов