Выяснение длительности отдельных цивилизаций заставило Тойнби обратиться к вопросу о непрерывности истории. В связи с этим он различает, с одной стороны, непрерывную последовательность фаз истории одной и той же цивилизации, а с другой, непрерывную связь во времени между разными цивилизациями. Тойнби выделил 37 цивилизаций, но из существующих ныне он насчитывает только семь цивилизаций: западную, православную, индуистскую, китайскую, дальневосточную (в Корее и Японии), иранскую, арабскую. Основными элементами в жизни цивилизаций, по мнению Тойнби, являются политика, культура и экономика. Цивилизациям предшествовали и предшествуют примитивные общества. Антропологам известно около 650 примитивных обществ, существовавших в начале XX в.
Главное различие между примитивными обществами и цивилизациями Тойнби видит в том, что первые – статичны и инертны, а вторые – динамичны и развивающиеся. Тойнби попытался выяснить, в чем заключается причина преодоления инертности и статичности и возникновения цивилизаций. Он пришел к выводу, что таким механизмом преодоления инерции и статичности могло быть резкое ухудшение условий жизни общества, объяснявшееся как внутренними, так и внешними причинами. Это был своеобразный ВЫЗОВ, требовавший адекватного ОТВЕТА, противостоящего силе инерции. Поэтому главный вывод А. Тойнби заключался в том, что история любой цивилизации представляет собою последовательность актов ВЫЗОВА – ОТВЕТА.
Правильный ответ на вызов Тойнби считал творческим актом. Но творчество всегда связано с определенной группой людей, противостоящих нетворческой массе. Поэтому в любом обществе существует размежевание между творческими личностями и нетворческой массой. Таким образом, Тойнби разделяет всех членов общества на творческое меньшинство и инертное большинство. Задача творческого меньшинства заключается именно в том, чтобы убедить нетворческую массу в необходимости изменений и повести ее за собой. Однако успех может быть только в том случае, если творческое меньшинство предлагает вполне правильный ответ на возникающие вызовы, а нетворческая масса вполне готова к восприятию предлагаемых и вводимых новшеств. Процесс убеждения нетворческой массы может быть достаточно длительным по времени, но важно, чтобы он осуществлялся вполне разумно, то есть просвещением, а не насилием.
Творческое меньшинство, как считает Тойнби, не может давать правильные ответы на новые вызовы. На смену творческому меньшинству приходит правящее меньшинство, но оно, как правило, не является творческим. Оно становится социальной правящей элитой, считающей себя духовной