XVIII век вобрал в себя исторически значимые победы Петра I в Северной войне и Екатерины II в русско-турецких войнах. Итогом этих побед стал выход России на берега Балтики и Черного моря. По Ништадтскому миру 1721 года Россия присоединила к себе Ингрию, часть Карелии, Эстляндию, Лифляндию и была провозглашена империей. По Кючук-Кайнарджийскому миру Российская империя получила Большую и Малую Кабарду, Азов, Керчь, крепости Еникале и Кинбурн. В 1783 году к России был присоединен Крымский полуостров и Кубань. По Ясскому мирному договору 1791 года к России отошел Очаков, а граница с Турцией теперь проходила по Днестру. По итогам трех разделов Польши Россия вернула себе древнерусские земли на западной границе империи. В результате в XVIII веке территория Русского государства выросла до 17 млн кв. километров.
В XIX веке процесс расширения границ империи продолжился. В первой четверти столетия политику предшественников продолжал Александр I. Тогда князья восточной и западной Грузии, спасаясь от притязаний Османской империи и Персии, попросились в российское подданство и были приняты в состав России со своим княжествами: Картли и Кахетия, Имеретия, Гурия, Менгрелия, Абхазия. Тогда же под власть русского царя перешли Карабахское и Ширванское ханства.
В 1807 году после поражения русской армии под Фридландом и выхода французской армии к границам России Александр I, не имея сил противостоять Наполеону I, вынужден был признать завоевания Франции в Европе, присоединиться к континентальной блокаде Англии и подписать унизительный и крайне невыгодный с экономической точки зрения Тильзитский мирный договор. Но в этом договоре были и плюсы. Во-первых, Россия вышла из войны, во-вторых, получила Белостокскую область и свободу действия на Балтике, где антироссийскую политику продолжала активно проводить Швеция в союзе с Англией. Формальным поводом к русско-шведской войне стала необходимость обезопасить от угроз вражеских флотов столицу империи Санкт-Петербург. В ходе этой войны, которая продолжалась полтора года, армия Швеции была разгромлена. В сентябре 1809 года был подписан Фридрихсгамский мирный договор, по которому Швеция уступила России в вечное владение всю Финляндию и Аландские острова. После разгрома Наполеона I по решению Венского конгресса к России отошла часть герцогства Варшавского, на территории которого было образовано Царство Польское в составе