– Перед пигалицей расчувствовался. Верка, ты что, можешь людишек убеждать?
– Могу, ох, как могу, дядя Игорь. Обманешь – Бог тебя люто накажет.
Вера развернулась и направилась к ребятам. Ее распирала гордость: смогла помочь оступившемуся человеку.
Друзья с недоумением разглядывали исцарапанную девушку.
– Кто так тебя разукрасил?
– Леший гнался за мной.
– Не чуди, лешие днем спят.
– Все просто, ребята. Увидела лося, побежала к нему и упала.
Одноклассники не унимались:
– Мы слышали выстрел.
– Я тоже. Видно, браконьеры баловались. Поесть что-нибудь осталось?
Девушки налили холодную уху, открыли банку с килькой.
Мальчишки еще раз разожгли костер, на углях приготовили картошку. Праздник удался на славу.
Уже темнело, когда Вера пришла домой и собралась лечь спать.
Сонная мать приказала:
– Дочь, я устала. Почисти на утро картошки, замочи пеленки, вынеси грязную воду.
– Мама, я тоже еле на ногах держусь.
Пелагея не слышала дочь. Она уже храпела. Вера молча начала работать. Отдыхать легла в два часа ночи.
Глава четвертая
В семье родился очередной ребенок. Гриша рос крикливым, часто болел.
Пелагея днем хозяйствовала, ночью не отходила от орущего Гриши. Когда силы иссякали, Пелагея засыпала, и на вахту заступала Вера. Она баюкала ребенка, совала пустышку, но это мало помогало.
Утром бежала в школу. Нередко на уроке засыпала. Учителя не будили ее: знали обстановку в семье.
Виктор с работы приходил хмурый: на воспитание детей зарплаты не хватало. В выходные он садился на коня, брал пару сетей и ехал к озерам.
Из каждого похода приносил по два мешка карасей. После очередной рыбалки сказал Вере:
– Сейчас я отвезу тебя к магазину, продашь рыбу.
Вера от неожиданности, возмущения покраснела:
– Никогда, папа! Я комсомолка, а не мелкий спекулянт.
Отец вскипел:
– А жрать тебе можно, не стыдно?
– Но, папа…
Вера заревела:
– Если так, я уйду из дома.
Отец враз остыл:
– Прости, дочка. Сорвался. Потонул я в заботах и делах.
– Папа, зачем столько детей рожаете?
– Ты ж историю изучаешь. Война выкосила миллионы человек. Страна у нас огромная. Если мы не восполним население, не нарастим его, нас опять могут поработить враги. И землю надо облагораживать, выращивать урожаи. Понятно?
– Ясно, папа. Но у меня столько детей не будет.
Отец рассмеялся:
– Мы за вас стараемся.
Наступила осень. Мать отпустила Веру к подружке Люсе. Та вскипятила чай, разогрела пироги.
Уютная обстановка располагала к откровенности.
– Люсь, а у тебя с Колькой серьезно?
– Очень! Мы даже целовались. Вера, ты не представляешь, как это приятно. Тело плывет в облаках, сердце выскакивает из груди.
– Завидую