Прежде, чем выйти из кабинета, маршал посмотрел на Молотова и Берию. На лице Лаврентия блуждала непонятная ему усмешка. Наверное, он был единственным человеком, который хорошо знал организаторские и военные заслуги этого человека. В тот же вечер маршал Кулик и Шапошников вылетели в штаб Западного фронта, которым командовал генерал армии Павлов. Подлетая к Белоруссии их самолет, был атакован группой немецких истребителей. Истребители сопровождения ринулись в бой, стараясь прикрыть самолет представителей Москвы.
«Что творится, – с ужасом подумал Кулик, прислушиваясь с шуму воздушного боя. А если собьют?»
Несколько пуль пробили обшивку самолета, ранив офицера охраны. Рука маршала Кулика потянулась ко лбу, чтобы осенить себя знамением, но взглянув на Шапошникова, Григорий Иванович вовремя сдержал себя.
Самолет, взревев двигателями, понесся к земле. К горлу Кулика подкатил противный ком. Маневр летчика был достаточно удачным и верным. Немецкие истребители продолжали вести бой с советскими ястребками, забыв о транспортном самолете. Наконец, «Дуглас» коснулся грунтовки и, подпрыгивая на рытвинах, пробежал по взлетной полосе.
«Слава Богу», – подумал маршал и, встав с жесткого металлического сиденья, направился к выходу.
К самолету устремился полковник, придерживая рукой фуражку. Он лихо козырнул представителям Москвы.
– Товарищ Маршал Советского Союза, – затараторил военный, но Кулик отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
Георгий Иванович был бледен, и его немного покачивало из стороны в сторону.
– Где транспорт? – повелительно спросил он полковника, наблюдая краем глаза, как из самолета показалась фигура Шапошникова.
– За лесопосадкой, товарищ маршал. Как ваше самочувствие? – поинтересовался у него полковник.
Кулик подозрительно посмотрел на офицера. Ему не понравилось, что тот обратил внимание на бледность маршала.
– Все хорошо. Вы лучше обеспечили бы надежное прикрытие аэродрома, – назидательно произнес Кулик.
– Я доложу об этом генерал-полковнику Павлову. Он вас ожидает в штабе фронта.
Кулик посмотрел на Шапошникова и уверенным шагом направился вслед за представителем штаба.
– Как обстановка, полковник? Драпаете, бежите? – язвительно спросил Кулик полковника.
Офицер промолчал, положение Западного фронта действительно было плачевным, фронт откатывался на восток, под натиском немецких танковых клиньев. Кулик оглянулся назад, и не дожидаясь Шапошникова, сел в легковой автомобиль.
***
Абакумов прочитал очередную оперативную сводку, которую передал ему Костин. На его лице генерал-полковника блуждала улыбка.
– Вот видишь, как все хорошо складывается, – тихо произнес он и посмотрел на Александра Павловича. – Обида всегда вырывается из человека, ее невозможно так долго держать в себе. А в прочем, какая это обида? Сталин и так слишком долго его опекал, закрывал своим именем то от НКВД,