Ковра в коридорах не было, а домашними тапочками я еще не обзавелась. Каменный пол холодил ступни сквозь тонкую ткань чулок, юркий сквозняк забирался под подол ночной рубашки. Хорошо, что платок грел хотя бы плечи и спину, иначе так и простудиться недолго.
Повезло, что я смотрела себе под ноги, а иначе непременно упала бы, когда передо мной внезапно появилась лестница. Она вела вниз, уходя куда-то в темноту, густую как чернила. Может, мне надо как раз туда?
Спускаться, держа в руках подсвечник с горящей свечой и опасаясь ненароком наступить на длинный подол, оказалось не так-то просто, оттого я двигалась с черепашьей скоростью. Должно быть, сейчас я напоминала героиню готического романа, которая топает в мрачный подвал… прямиком к привидениям. Или к вампирам.
Когда снизу на лестнице послышались чьи-то уверенные шаги, я от испуга посильнее сжала пальцы на тяжелом подсвечнике, который вполне мог послужить средством для самообороны, и громко выпалила:
– Стой, кто идет?!
Шаги ускорились, а в следующую минуту… на меня напали.
Первая мысль была «Караул! Прорыв! Монстры!» Но руки, которые меня схватили, ощущались как вполне себе человеческие. Тогда это наверняка маньяк!
На меня набросились из темноты, умело разоружив, – отобрали и куда-то подевали захваченный из комнаты подсвечник. Огонь свечи погас. В полной темноте я боролась с незнакомцем, еще до поражения осознавая, что он гораздо сильнее меня. Мышцы просто каменные! От мужчины пахло холодом и северным ветром, зимним лесом и терпкой смолой. Даже приятно. Приятно, если не знать, что это проникший в замок опасный злодей!
– Спасите! – выдавила я. – Клодетта! Алиша! Спасайте детей! Здесь какой-то чужак!
– Гувернантка? – Хватка внезапно ослабла, и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью. – Что вы тут делаете глубокой ночью?
– А вы? – пискнула я, когда до меня дошло, что на лестнице я повстречалась вовсе не с преступником – убийцей или грабителем – а с хозяином! С самим наместником! – Сэар Уинферн?..
– Я возвращался от… Впрочем, это неважно. Чего ради вы отправились бродить в темноте по замку? Хотели шею сломать? Мало вам происшествия в лесу, новых приключений захотели?
– Во-первых, я шла не в темноте, а со свечой! – буркнула я. – Это вы ее погасили! А во-вторых, отпустите меня, пожалуйста, это просто… неприлично, как вы меня держите!
С учетом того, что одна его рука обвивала мою талию, а вторая лежала несколькими сантиметрами ниже, что сквозь ткань ночной рубашки чувствовалось весьма и весьма ощутимо, насчет неприличия я не соврала. Платок с плеч упал, пока мы сражались. Хорошо еще, что сами с лестницы не