Термин «феодализм» происходит от слова «феод». Такой порядок характеризуется наличием феодального землевладения и системы вассалитета.
Сеньории (феоды), принадлежавшие герцогам и графам, нередко превышали личные земельные владения короля, а их вассалы – бароны и рыцари – получали лены и приносили присягу верности только своим сеньорам, но не королю. Некоторые сеньоры были значительно могущественнее королей.
Рыцари в битве. Средневековая миниатюра
Появлению в Западной Европе политической раздробленности способствовало господство натурального хозяйства. Местные сеньоры – владельцы укреплённых замков и частных армий – были практически полностью независимы и в хозяйственном отношении. К XI в. некогда свободные общинники перестали являться опорой королевской власти. Большинство мелких землевладельцев Западной Европы утратили хозяйственную самостоятельность, превратившись в зависимых крестьян, выполнявших повинности в пользу сеньоров (барщину, оброк и др.).
Сеньор, отдающий приказания своим крестьянам. Средневековая миниатюра
Развитие системы сеньориальных отношений привело к тому, что правители государств Западной Европы реально управляли только собственным владением – доме́ном. Крупные сеньоры обладали рядом важных политических прав в своих владениях: собирали налоги с подвластной территории, вершили суд, возглавляли ополчение, вели войны, издавали указы и даже чеканили монету.
Законодательные акты короля в сложившихся условиях либо не имели обязательной для всего государства силы, либо игнорировались местными властями. Королевские вооружённые силы составлялись из вассалов, служивших не более 40 дней в году; постоянное войско было малочисленным. Между сеньорами – владельцами ленов – часто вспыхивали междоусобицы, существенно ослаблявшие центральную власть монарха.
К концу XI в. сеньориальный порядок и вассальные отношения господствовали почти на всей территории Западной Европы. Во Франции и Италии переход к ним состоялся раньше, в Англии, Германии и других государствах – позже.
Сословное деление общества. Для периода Средних веков характерно особое устройство общества, которое делилось на три сословия: «молящихся», «воюющих» и «работающих». Считалось, что людей на сословия поделил сам Бог и наличие каждого из них необходимо для нормального существования всего общества.
«Молящимися» являлись христианские священнослужители, обязанности которых заключались в том, чтобы молиться о спасении человеческих душ и помогать людям искупить грехи. Они не платили податей, а сама же церковь содержалась за счёт десятины – десятой части доходов,