Видение креста императору Константину I. Гравюра. XIX в.
Римские власти подвергали христиан мучительным наказаниям, отправляли в ссылку, казнили. С наибольшей силой гонения осуществлялись в правление императоров Нерона (54 – 68), Марка Аврелия (161 – 180), Де́ция (249 – 251), Диоклетиана (284 – 305). Многие христиане, принявшие смерть за веру, позднее были причислены церковью к лику святых мучеников.
Мужество первых христиан и нравственная сила новой религии способствовали её широкому распространению. Христианство проникло в высшие слои римского общества и распространилось за пределами империи: в IV в. христианской стала Эфиопия, в это же время на Кавказе христианскую веру приняли Армения (здесь с начала IV в. христианство стало государственной религией) и Грузия, крещённая в первой половине IV в. Некоторые германские племена (готы, вандалы, све́вы, бургу́нды, франки и др.) в IV – V вв. также приняли христианство, правда, большинство из них в форме одного из еретических учений – ариа́нства.
Переломным моментом во взаимоотношениях христианской церкви и государства стало правление императора Константина I (306 – 337). По преданию, накануне решающей битвы с противником Константин увидел в небе монограмму в виде креста из двух греческих букв, с которых начинается имя Иисус Христос. После одержанной победы император издал Медиоланский (Миланский) эдикт (313), уравнивавший в правах христианскую церковь с другими культами. Сам император считал, что он вправе вмешиваться не только в вопросы церковного устройства, но и в догматические споры. Он созывал церковные соборы для обсуждения возникших конфликтов и споров, председательствовал на них и определял их решения. В проведении новой политики Константин встречал сильное противодействие римлян, сохранявших верность языческим верованиям.
Ж. Л. Жером. Гонения на христиан в Риме при Нероне
К концу IV в., при Феодо́сии I (правил в 379 – 395), христианство превратилось в господствующую религию Римской империи.
Борьба с ересями. Вселенские соборы. Становление христианской церкви происходило в условиях столкновений различных точек зрения по вопросам вероучения. Многие положения Евангелий вступали в противоречие с рациональным, прагматическим подходом, распространённым в античную эпоху. Это повлекло за собой возникновение многочисленных е́ресей, борьба с