Воцарилось всеобщее молчание. Тишина давила на уши, спрятанные под длинными прядями распущенных волос. Монахи понуро повесили головы, затем как по команде вскинули их одновременно, устремив взоры на говорящего. После некоторой заминки брат Анил Гремучая Змея процедил сквозь зубы:
– Подкидыш Ник…
Сбуробив складки на лбу, владыка Плеон, казалось, сфокусировал во взгляде весь запас гнева, клокотавший в недрах его тщёдушного существа, и со всей мощью разразился, как грозовая туча, градом эмоций:
– Обыскать его келью! Затем пожизненно замуровать в Астусе! Пожизненно! И больше никаких приёмышей! Слышите! Никаких! Провести расследование! Все, кто хоть слово произнёс с ним со вчерашнего дня, – в Астус! В Астус – пожизненно! Информация не должна пройти за стены монастыря! Это смерть! Это наша, моя смерть!
Владыка Плеон, плюясь, выкрикивал фразы то словно сиплым кукареканьем, то, срываясь на цыплячий писк. Он встал на специально приделанную ступеньку кресла-трона и размахивал обеими руками в широких рукавах рясы, как коршун, готовящийся подлететь и заклевать свою жертву. Наконец он выдохся и, обессилев, сел, откинувшись на спинку кресла, и долго сидел так, закрыв глаза.
Монахи-советники не смели нарушить долгожданную тишину и только переглядывались между собой. Наконец четверо из них почти одновременно кивнули брату Анахриону, чтоб тот высказался по очередному вопросу. Советник Анахрион кашлянул и, дождавшись, когда владыка изволит поднять веки, начал:
– Ваше Святейшество владыка Плеон, Ваше приказание будет исполнено сегодня же! Но есть ещё не менее важный вопрос, который здесь немедленно должен быть озвучен.
– Говори, Анахрион! Что там ещё стряслось? – недовольно буркнул верховный иерарх, выпучив белёсые глазки.
– Вчера вечером вернулся наш человек из Центра с ошеломляющей вестью. Ваше Святейшество, там готовят Вам замену, и вскоре новый иерарх должен занять Ваше место, что для нас совершенно недопустимо.
– Кто он? – резко перебил говорящего владыка Плеон.
– Понтий. Из новых. Мы ходатайствовали. Отклонили его кандидатуру, ссылаясь на молодость лет: ему только сорок. Но всё тщетно. Центральные владыки неумолимы. Понтий прибудет вскоре. Через месяц, не позже, по нашим данным. Что предпринять нам, о наш владыка?
– Ни в коем случае не допускать его сюда, вот что! Пусть не доедет. Как сбить человека с пути, не мне вам подсказывать. На ваше усмотрение, Анахрион. Действуйте! Пусть тень упадёт на кого-нибудь из центральных фигур, пусть наша провинция останется ни при чём. Не мне вас учить! Повторяю: сами! – взвизгнул карлик и с силой ударил ногой по ступеньке. На мгновенье эхо грохотнуло в Соборной зале, и всё опять стихло.
– Будет исполнено, Ваше Святейшество! –