– Вон! В Астус! – раздался знакомый скрипучий голосок над самым ухом Ника. – Пошёл! Пошёл с глаз долой! Едят тут всякие подкидыши монастырский хлебушек задарма! Не хочешь лёгкого хлеба – складывай за щеку трудный! Ха-ха-ха!
И зловещий хохот зазвенел, затопляя собой Соборную залу, будто ледяной поток, уносящий последнюю надежду на спасение от безжалостной лавины холода и ненависти ко всему живому. Ник поднялся, чтобы уйти, – и остолбенел. Перед ним оказался не великан (из некогда слышанных им жутковатых сказок брата Аврила), каким представлял себе владыку Плеона Ник, а тщедушный угловатый карлик с длиннющей седой бородой, сильно напоминающий гоголевского Вия, о котором мальчик читал украдкой, выудив запретную светскую книжку из потайного шкафчика в келье брата-соглядатая.
Юный послушник видел высшего иерарха монастыря в полный рост впервые. Оказавшись на две головы выше своего повелителя, рослый двенадцатилетний мальчишка неожиданно для себя громко присвистнул, непочтительно обмерив взглядом владыку, и тут же осёкся, вмиг уразумев, что теперь-то уж ему не миновать беды пострашнее, чем Астус.
Глаза владыки Плеона налились кровью, челюсть дробно затряслась, щёки побелели, и с тонких губ его соскочили убийственные фразы:
– Не потерплю унижений! Тридцать плетей – и в Астус пожизненно! Кормить хлебом и водой! Научишься у меня уважать духовный сан! Вон! Все вон!
Брат Анил испуганно поспешно поклонился и с силой вытолкал юного послушника за дверь. Послышалось тоскливое скрипучее её завывание. Монастырские коридоры участливо провожали идущих, пронзительно всхлипывая дискантом.
Глава 2
НОЧЬ ПЕРЕД НАКАЗАНИЕМ
Брат Анил сопроводил провинившегося отрока до его кельи. Втолкнул мальчика в низенький дверной проём, так что Ник споткнулся о едва выступающий порожек и упал ничком на земляной пол. Сзади послышался лязг поворачивающегося ключа, и глухой голос произнёс из-за двери:
– Завтра на рассвете мы приведём приговор игумена в исполнение на виду у всей братии. Молись несчастный! Потом тебя ждёт Астус, если не испустишь дух во время порки. Ха-ха!
Брат Анил удовлетворённо хохотнул, чувствуя себя героем дня, исполнившим свой долг самым наилучшим образом, и отправился к себе, загремев огромной связкой ключей, неизменно болтавшейся на его поясе. Недаром среди братьев он именовался Анилом Гремучей Змеёй.
Ник ещё некоторое время – пока лязг за дверью не прекратился – лежал, чувствуя нестерпимую боль в колене. Сел и стал краем длинного одеяния утирать кровь, сочившуюся из глубокой царапины: из земляного пола торчал острый камешек, на который мальчик наткнулся при падении. И тут спокойствие покинуло Ника. Из глаз хлынули слёзы, застилая свет, еле пробивавшийся в узкое окошечко кельи. При мысли о завтрашнем дне Ник