Внезапно пламя встрепенулось. Почувствовался лёгкий холодок. Аля подумала, что ей это только кажется, так как от запаха благовоний у неё разболелась голова, поэтому она периодически потирала виски. Но холод усилился, а язычки свечей пригнулись и стали параллельны столу.
– Вы как раз вовремя, Макар Елистратович, – ласково сказала Эстер, которая теперь закрыла глаза и стала похожа на остроносого сфинкса, сложившего лапки над шаром. – Мы уже начинаем.
Пустующий стул брякнул деревянными ножками по бетону, язычки пламени затрепыхались, точно бельё на ветру, но через секунду уже успокоились, и Аля вновь ощутила их тепло на своих побелевших щеках. Она робко посмотрела на Ваню, который был совершенно спокоен и даже не посмеивался над выпученными глазами Али. «То есть всё-таки к этому можно привыкнуть», – подумала она и попыталась расслабиться.
Эстер принялась шептать заклинание. Её губы почти не шевелились, и, казалось, что звук идёт прямо из груди колдуньи. Слов было совершенно не разобрать, они как-то сами складывались в единую монотонную мелодию, которая успокаивала и убаюкивала. Несколько минут ничего не происходило, и у Али начали закрываться веки от мерного журчания голоса волшебницы. Она полностью расслабилась, её зрение расфокусировалось, и перед взором начал мелькать слабый белый дымок в глубине шара.
Эстер увеличила громкость своего заклинания, и её руки задвигались в такт утробному говору. Движения напоминали не то паука, плетущего зловещие кружева, не то кукловода, ловко манипулирующего своими подопечными. Дымок усилился и заполнил теперь уже почти всю сферу. Волшебница открыла глаза и подготовленными щипчиками вынула камешек из пробирки и поднесла к пламени белой свечи. Дым внутри шара резко окрасился в серый, а потом и в чёрный цвет.
Но Эстер не сдавалась. Она отложила щипцы и провела волосом Аркануса по всем линиям трав, выложенных на столе, обвела им вокруг шара и сожгла в пламени чёрной свечи. Дым засуетился. Его ниточки попеременно стали окрашиваться то в ярко-красный, то в золотистый цвет, образуя удивительный сияющий клубок.
– Заклинание не обнаружения очень сильное. Мне никак не пробиться, – не опуская рук, надрывным голосом произнесла Эстер.
Аля засуетилась. Если уж невозмутимая колдунья нервничает, значит, всё действительно плохо.
– Макар Елистратович, помогите же мне, – взмолилась Эстер, и пустой стул рядом с Алей вдруг подскочил и приземлился обратно. – Ваня, ты не дёргайся, можешь только навредить.
Волшебница уже громко, но всё так же монотонно читала заклинание, стараясь не давать воли беспокойству. Теперь отчётливо было слышно, что это латынь. Она водила длинными пальцами над клокочущей сферой, и выступившие на них сосуды выдавали, сколь велико было её напряжение.
Пустующий