– Ах, да, – наблюдая за его метаниями, сделав вид, что только что вспомнил, произнес посетитель. – У меня ведь еще есть личное письмо для вас.
Мушкетер с удивлением взял сложенный листок, который даже не был запечатан. Развернул, и сразу узнал почерк.
«Д’Артаньян, если вы все еще готовы оказать мне услугу, по возможности помогите месье Барзини».
Подписи нет, но она и не нужна. Имена четко указаны. Не ловушка и не подделка. Значит…
– Вот с этого и стоило начинать.
– Или приберечь, как последний аргумент, – улыбнулся итальянец.
– А мои друзья?
– Конечно же, вместе с вами. Время на подумать?
– Не требуется. Я согласен.
– И еще один пустячок.
Мушкетер узнал его сразу. На протянутой ладони лежал перстень с алмазом. Тот самый, полученный из рук королевы в награду за дело с подвесками. С трепетом гасконец принял украшение, желая, но, не смея надеть его.
– Носите с гордостью, – подбодрил итальянец. – Теперь вы имеете на это полное право.
Да. Теперь он не неизвестный провинциал, и даже не рядовой мушкетер, которому демонстрировать такую вещь не по чину. Теперь он лейтенант гвардии короля. Да еще и агент кардинала, как бы несовместимо это не звучало. Д’Артаньян слегка поклонился Барзини, и уверенно надел алмаз. «Ему бы в пару сапфир миледи», – мелькнула и пропала непрошенная мысль.
– Кстати, имейте ввиду. Драгоценные камни имеют свой характер, – вроде как в шутку предупредил итальянец. – Сейчас вот он не против к вам вернуться. Но, если продадите его снова, больше уже не получите, даже если такая возможность будет иметь место.
Д«Артаньян лишь приложил руку с кольцом к сердцу и, молча улыбаясь, поклонился еще раз.
***
Расхаживая по кабинету, король раздражённо жестикулировал. При этом в перерывах между фразами ехидная усмешка не покидала его губ.
– Положение наше в Новом Свете весьма плачевно. Колония практически лишена возможности развиваться по множеству причин. Вам предстоит приложить все свои силы, ум, хитрость и изобретательность, чтобы исправить положение.
– Благодарим ваше величество и его высокопреосвященство за оказанное доверие, – иронично произнес д’Артаньян.
– Это нужно не королю и не мне, господа, – ровным голосом ответил скромно стоящий у камина Ришелье. – Это нужно Франции!
Нахмурившийся было Людовик XIII продолжил.
– Помимо основного задания, вам предоставляется честь испытать новейшее морское оружие Франции, – и внимательно глядя на четверку друзей повторил, подчеркивая каждое слово. – Новейшее. Морское. Оружие. Франции!
Убедившись, что подчиненные прониклись, король кивком передал слово Ришелье.
– Для начала, вы отправитесь в Италию. В Булони вас ждет фелука. Заберете на верфях Генуи два новых корабля. Они построены втайне, с соблюдением